Para entender lo que ocurre ahora, hay que retroceder un poco. Los fideos instantáneos, aunque cueste creerlo, no nacieron en China. Su inventor fue un japonés-taiwanés llamado Momofuku Ando (originalmente Wu Baifu). En el Japón de la posguerra, la comida escaseaba y las tiendas de ramen estaban siempre abarrotadas. Ando, viendo la necesidad de una comida rápida y sencilla, trasteó en el cobertizo de su patio trasero y, en 1958, ¡voilà! – nacieron los fideos instantáneos. Llamó a su creación “Chicken Ramen”, y fue un éxito instantáneo en Japón.
Avancemos rápidamente hasta finales del siglo XX, cuando China se abría al mundo. Es la década de 1980, y las cosas están cambiando rápidamente. Cuenta la historia que en 1991, un empresario taiwanés llamado Wei Yingzhou iba en tren por China continental. Sacó un paquete de fideos instantáneos, y el aroma, al parecer, causó sensación. La gente se agolpaba a su alrededor preguntando qué era esa comida mágica y aromática. Ahora bien, esta historia se ha ido tergiversando con los años; incluso puede que hayas oído versiones descabelladas sobre cómo la gente en China era tan pobre que no podía permitirse huevos de té y se maravillaba con los fideos instantáneos en el siglo XXI. Eso, por supuesto, es una tontería, pero el núcleo de la historia es cierto: a principios de los 90, los fideos instantáneos eran relativamente nuevos para muchos en la China continental, y definitivamente se veían como algo especial.
Wei Yingzhou y sus hermanos, que inicialmente habían llegado a China para probar suerte en el negocio del aceite de cocina, vieron el potencial. Cambiaron de rumbo y, en 1992, lanzaron “康师傅” (Kāng Shīfu) – Master Kong – y su producto estrella: fideos instantáneos sabor ternera estofada. Esto cambió las reglas del juego. ¿Por qué? Porque Master Kong incluía un sobre de salsa sabrosa y carnosa. Para muchos chinos de la época, que no comían carne con mucha frecuencia, esto era algo enorme. Hacía que otros fideos instantáneos, que a menudo eran solo salados y básicos, parecieran insípidos en comparación. Además, Master Kong venía en un práctico bol con un tenedor desechable: ¡todo un lujo para entonces!
Por la misma época, otra empresa taiwanesa, “统一” (Tǒngyī) – Uni-President – también entró en el mercado continental. Estos dos gigantes, Master Kong y Uni-President, definieron prácticamente el panorama de los fideos instantáneos chinos durante décadas. Estaban en todas partes, impulsados por campañas publicitarias masivas. Si estuviste en China en los años 90, no podías escapar de los anuncios de los fideos de ternera estofada de Master Kong o de los fideos crujientes Little Raccoon de Uni-President, que venían con cromos coleccionables y fueron un éxito rotundo entre los niños.
La industria china de los fideos instantáneos explotó. La producción pasó de unas insignificantes 2 millones de raciones en 1970 a la asombrosa cifra de 17.800 millones en 2000, convirtiendo a China en el mayor consumidor mundial de fideos instantáneos. En 2010, alcanzó un pico de 50.100 millones de raciones anuales. No se trataba solo de comida; era un símbolo de la rápida industrialización y el cambio de estilo de vida de China. Los fideos instantáneos eran convenientes, baratos y satisfacían la necesidad de comidas rápidas, especialmente para los millones de trabajadores migrantes que viajaban por todo el país. Piensa en esas escenas icónicas de las películas y series de televisión chinas: gente en trenes “de piel verde” abarrotados, los trenes lentos y antiguos, siempre con un humeante plato de fideos instantáneos en la mano. Fue un fenómeno cultural.
El bajón: cuando los fideos instantáneos perdieron su brillo
Pero como toda buena historia, hay un giro. La edad de oro de los fideos instantáneos en China no duró para siempre. Alrededor de 2013, las cosas empezaron a cambiar. Por primera vez en años, las ventas comenzaron a disminuir. Desde un pico de 46.220 millones de raciones en 2013, las ventas empezaron a caer. ¿Qué pasó?
Bueno, un par de cosas importantes. Primero, el auge de las aplicaciones de reparto de comida. De repente, en ciudades de toda China, podías recibir comidas calientes y recién cocinadas en la puerta de tu casa con unos pocos toques en tu teléfono. Y no se trataba solo de comida rápida; podías conseguir prácticamente cualquier cosa, desde platos locales hasta cocina internacional, a menudo a precios competitivos con los fideos instantáneos. ¿Para qué conformarse con un paquete de fideos cuando podías pedir una comida completa a domicilio por poco más?
En segundo lugar, la infraestructura de transporte de China se estaba modernizando rápidamente. El tren de alta velocidad se expandía a un ritmo increíble, sustituyendo a esos trenes verdes lentos y abarrotados. 高铁 (gāotiě) – tren de alta velocidad – se convirtió en la nueva normalidad para los viajes de larga distancia. Y con los trenes de alta velocidad llegaron mejores opciones gastronómicas, tanto a bordo como en las estaciones. La imagen icónica de los pasajeros de tren con fideos instantáneos comenzó a desvanecerse.
Los estudios incluso mostraron una correlación directa: por cada aumento del 1% en el tamaño del mercado de entrega de alimentos, el consumo de fideos instantáneos caía un 0,0533%. Y por cada aumento del 1% en el kilometraje de trenes de alta velocidad, las ventas de fideos instantáneos caían un 0,3191%. ¡Ay!
Los años 2014 a 2017 fueron difíciles para la industria de los fideos instantáneos. Incluso gigantes como Master Kong y Uni-President sintieron la presión. La gente empezó a ver los fideos instantáneos como comida basura, poco saludable. Se asociaban a ser baratos y de baja calidad. El mercado estaba listo para una disrupción.
El regreso triunfal: los fideos instantáneos renacen
Pero esto es lo que pasa con los fideos instantáneos: son resistentes. Justo cuando todos pensaban que estaban en vías de extinción, el mercado comenzó a recuperarse alrededor de 2018. Y entonces, sucedió algo inesperado: la pandemia de COVID-19.
A partir de 2020, y durante los tres años siguientes, la vida en China, como en todas partes, se puso patas arriba. Los confinamientos, las restricciones de viaje y una sensación general de incertidumbre cambiaron el comportamiento de los consumidores. De repente, la comodidad y la estabilidad en el almacenamiento volvieron a estar de moda. ¿Y adivina qué? Los fideos instantáneos encajaban perfectamente. La gente los almacenaba. Las ventas se dispararon. La industria, que había estado luchando, encontró una nueva oportunidad.
Pero no fue solo la pandemia. Algo más estaba impulsando el resurgimiento: la premiumización. Las grandes empresas de fideos instantáneos se dieron cuenta de que ya no podían depender solo de fideos baratos y básicos. Necesitaban innovar, ofrecer productos de mayor calidad y más diversos.
Master Kong y Uni-President encabezaron la iniciativa. Comenzaron a lanzar líneas premium: fideos con sabores más elaborados, mejores ingredientes y precios más altos. Master Kong introdujo las series “Fideos de Verduras Frescas” y “Casa de Fideos Su Da”. Uni-President lanzó las series “Banquete Man Han” (una línea premium más cara) y “Casa de Sabores Extremos de Tang Da Ren”. Jinmailang, otro actor importante, lanzó “Restaurante de Fideos Instantáneos Lao Fan Jia”.
Estos no eran los paquetes de fideos de 3 yuanes (unos 40 centavos de dólar estadounidense). ¡Estamos hablando de 5 yuanes, 10 yuanes, incluso 20 yuanes (hasta casi 3 dólares estadounidenses) por un plato de fideos instantáneos! Y la gente los compraba. Los datos de mercado muestran que entre 2016 y 2020, la tasa de crecimiento compuesto para los fideos instantáneos de gama media-alta fue de un asombroso 17,1%, en comparación con solo el 4,0% para el segmento de gama baja. Los consumidores estaban dispuestos a pagar más por una mejor calidad y sabores más interesantes.
Y no se trataba solo de la premiumización. Las subidas de precios también jugaron un papel importante. Ante el aumento de los costes de las materias primas, las grandes marcas empezaron a subir los precios en general. Master Kong, por ejemplo, subió los precios varias veces. A principios de 2018, aumentaron el precio de los 袋面 (dàimiàn) – fideos en bolsa – en 2 yuanes por caja y de los 桶面 (tǒngmiàn) – fideos en bol – en 1 yuan por caja. De nuevo a finales de 2021 y 2024. A pesar de las subidas de precios, las ventas y la cuota de mercado no se resintieron realmente. ¿Por qué? Porque marcas como Master Kong tienen un increíble reconocimiento de marca y redes de distribución. Los consumidores a menudo simplemente aceptaban los precios más altos.
El precio de venta medio de los fideos instantáneos en China subió de solo 1,6 yuanes por ración (80 g) en 2011 a más de 3 yuanes en 2023. Si bien el volumen de ventas en 2023 (42.210 millones de raciones) aún no había alcanzado el pico de 2013, el valor de mercado fue en realidad 35.000 millones de yuanes más alto que una década antes, un aumento del 37%. Así que se vendían menos fideos, pero se ganaba más dinero.
Nuevas marcas en el mercado y cambio de la dinámica de poder
El resurgimiento del mercado de los fideos instantáneos también atrajo a nuevos actores y revitalizó a algunos más antiguos. Más allá de los gigantes tradicionales, comenzó a surgir una ola de marcas pequeñas y medianas, a menudo centradas en nichos de mercado y productos innovadores.
Piensa en marcas como “阿宽食品” (Ā Kuān Shípǐn) – A-Carnation Food, conocida por sus fideos instantáneos de arroz y vermicelli. O “杨掌柜” (Yáng Zhǎngguì) – Manager Yang, con su serie “polvo, fideos, verduras y huevos”. Y luego está el enormemente popular 螺蛳粉 (luósīfěn) – fideos de arroz con caracol de río, a menudo asociado con marcas como “微念” (Wēi Niàn). Estas marcas, a menudo aprovechando los canales de venta online y el marketing en redes sociales, aportaron nueva energía e innovación al mercado.
Fueron más allá de las categorías tradicionales de fideos instantáneos, ofreciendo nuevos sabores, texturas y formatos. También cambiaron la percepción de los fideos instantáneos, alejándolos de ser solo una comida barata y básica a algo que podía ser gourmet, moderno, incluso una experiencia para sibaritas. Ya no se trata solo de llenar el estómago, sino de disfrutar de una comida sabrosa, cómoda y, a veces, incluso instagrameable.
Entre los actores establecidos, “白象” (Bái Xiàng) – White Elephant – ha estado haciendo un regreso significativo. Fundada en la provincia de Henan en la década de 1990, White Elephant se centró inicialmente en productos diferenciados de bajo precio. Tuvieron una buena racha en sus inicios, pero tuvieron problemas con la premiumización. Sin embargo, en los últimos años, White Elephant se ha reinventado a través de la innovación de productos, el inteligente marketing online y el aprovechamiento de los canales de venta por internet.
En 2023, White Elephant superó a Jinmailang para convertirse en la tercera marca de fideos instantáneos más grande de China, una gran sacudida en un mercado dominado durante mucho tiempo por Master Kong y Uni-President. La estructura del mercado está evolucionando de un sistema de tres niveles (dos gigantes, algunos jugadores de tamaño medio y muchas marcas pequeñas) a algo más parecido a “una superpotencia, tres jugadores fuertes, varios jugadores más grandes y muchos más pequeños”.
Master Kong sigue siendo el rey indiscutible, con una cuota de mercado masiva del 45% en 2023. Su fuerza radica en su vasta red de distribución, con 80.000 distribuidores y 5 millones de puntos de venta, especialmente fuerte en ciudades pequeñas y zonas rurales. Uni-President, históricamente el número dos, se enfrenta a una creciente presión. Su cuota de mercado ha caído de más del 20% a alrededor del 16%. El ascenso de White Elephant al tercer puesto, con un 12% de participación, es una clara señal de la cambiante dinámica. Jinmailang ahora posee alrededor del 10%.
El tercer nivel incluye jugadores de tamaño medio como Nissin (¡el inventor original de los fideos instantáneos!), Nongshim (una popular marca coreana), A-Carnation Food y Nan街村 (Nán Jiē Cūn). Estas marcas han encontrado sus nichos, a menudo centrándose en sabores específicos o mercados regionales. Luego hay un cuarto nivel de recién llegados, a menudo marcas que se ramifican desde otras industrias, como el gigante de los aperitivos “三只松鼠” (Sān zhī Sōngshǔ) – Three Squirrels, la cadena de restaurantes “麻六记” (Má Liùjì) y el operador de marcas “微念” (Wēi Niàn). Para estos jugadores, los fideos instantáneos pueden ser menos una cuestión de cuota de mercado y más una cuestión de extensión de marca o aprovechamiento de su base de clientes existente.
El futuro del bol: ¿Qué le depara el futuro a los fideos instantáneos chinos?
De cara al futuro, el mercado chino de los fideos instantáneos está preparado para desarrollos más emocionantes. Aquí hay algunas cosas que hay que observar:
¿Puede Master Kong mantener su dominio? A pesar del auge de nuevos actores y del cambio en los gustos de los consumidores, la sólida marca de Master Kong, su vasta red de distribución y su experiencia en el control de costes le otorgan una ventaja significativa. La gran pregunta es si pueden innovar y encontrar nuevos motores de crecimiento más allá de sus fortalezas tradicionales.
¿Desafiará White Elephant a Uni-President por el segundo puesto? El reciente crecimiento de White Elephant ha sido impresionante. En 2023, sus ingresos estuvieron cerca de los ingresos del negocio de fideos instantáneos de Uni-President. Y en la primera mitad de 2024, la tasa de crecimiento de White Elephant fue superior al 10%, mientras que la de Uni-President fue inferior al 1%. Con Uni-President y Master Kong centrándose cada vez más en las bebidas, White Elephant, como actor puro de fideos instantáneos, tiene una oportunidad de oro para cerrar la brecha, potencialmente incluso superando a Uni-President en un futuro próximo.
El auge de las marcas nacionales: Existe una tendencia creciente de los consumidores chinos a favorecer las marcas nacionales sobre las extranjeras, y esto también se está reflejando en el mercado de los fideos instantáneos. El éxito de White Elephant forma parte de esta tendencia, y las marcas regionales más pequeñas también están ganando terreno.
Presión sobre las marcas internacionales: Marcas como Nissin, el inventor original de los fideos instantáneos, están sintiendo la presión. Las recientes advertencias de beneficios de Nissin Foods para 2024 sugieren que están teniendo dificultades en el mercado chino. La competencia es feroz, y las marcas nacionales son cada vez más sofisticadas y están más en sintonía con los gustos locales.
Innovación y diversificación: Es probable que el mercado siga viendo innovaciones en sabores, ingredientes y formatos. Podemos esperar ofertas más premium, opciones más saludables (como fideos no fritos) y nuevas categorías como los fideos autocalentables y los fideos de arroz para ganar más popularidad.
Más que comida: los fideos instantáneos como icono cultural
En última instancia, la historia de los fideos instantáneos en China es algo más que comida. Es una historia de desarrollo económico, cambio de estilo de vida y cambios culturales. Los fideos instantáneos han sido un compañero constante a lo largo de décadas de rápidos cambios, desde la era de los trenes abarrotados y los trabajadores migrantes hasta el auge del reparto de comida online y las tendencias gourmet.
Son un símbolo de comodidad, asequibilidad y un sabor a hogar para millones de personas. Incluso a medida que la economía y los gustos de los consumidores chinos evolucionan, los fideos instantáneos conservan un lugar especial en el corazón (y el estómago) de muchos chinos. Ya sea un almuerzo rápido para un oficinista ocupado, un refrigerio nocturno para un estudiante o una comida reconfortante en momentos de incertidumbre, los fideos instantáneos siguen formando parte del panorama culinario chino.
Así que, la próxima vez que veas un paquete de fideos instantáneos, recuerda que no es solo una comida barata. Es un pequeño pedazo de historia, un símbolo de resistencia y un sabor a la China moderna. Y quién sabe, quizás sea el momento de probar un plato de esos fideos instantáneos chinos premium. Puede que te sorprendas de lo mucho que han avanzado.
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