Bueno, coge una taza de café y sumérgete conmigo en un tema enorme que está transformando el tejido mismo de este país: el auge de la “Economía Plateada”. Si estás en Estados Unidos imaginando jubilaciones tranquilas, necesitas actualizar tu perspectiva. Lo que está ocurriendo aquí es una ola demográfica que impacta con fuerza en el comercio, la cultura y la vida cotidiana, y, francamente, es fascinante verlo desarrollarse desde mi posición como estadounidense viviendo en el epicentro de todo esto.
La magnitud del fenómeno: Entendiendo el envejecimiento de la población en China
Para empezar, hablemos de cifras, porque son absolutamente impresionantes y esenciales para comprender por qué esto es tan importante. A finales de 2024, los informes indican que China alberga a más de 310 millones de personas de 60 años o más. Piénsalo bien: eso es casi la población total de Estados Unidos. Este grupo representa un asombroso 22% de la población total de China. Si profundizamos un poco más, los mayores de 65 años suman alrededor de 220 millones, es decir, el 15.6% de la población. China no solo ha entrado en una sociedad envejecida; está oficialmente clasificada como una “sociedad moderadamente envejecida”, y el ritmo se acelera.
Funcionarios del Ministerio de Asuntos Civiles han señalado que, durante la próxima década, se espera que el número de personas mayores de 60 años crezca en más de 10 millones cada año. Las proyecciones estiman que, para 2035, el número de ciudadanos mayores en China superará los 400 millones.
Durante años, el discurso sobre el envejecimiento de la población, tanto aquí como a nivel global, se centraba a menudo en las cargas: la presión sobre los sistemas de salud, las pensiones y la reducción de la fuerza laboral. Pero en China, se percibe un cambio notable en la perspectiva. Cada vez más, los responsables políticos y la opinión pública hablan del “dividendo plateado”. La idea no es solo gestionar los desafíos, sino reconocer el inmenso potencial –económico, social y cultural– que representa este grupo demográfico.
Un factor clave que impulsa este cambio es el perfil de la nueva generación que entra en la jubilación. Hablamos de personas nacidas principalmente en la década de 1960. Como destacó Liu Ming, de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC), este grupo generalmente tiene niveles educativos más altos, mejor salud y, lo que es más importante, mayores deseos y capacidades de consumo en comparación con generaciones anteriores. No solo buscan sobrevivir; quieren vivir plenamente.
Más allá de la supervivencia: El nuevo panorama de las necesidades de los mayores
Esto nos lleva a un cambio fundamental descrito en un análisis reciente: la transición de un “envejecimiento basado en la supervivencia” a un “envejecimiento basado en el estilo de vida”. Ya no se trata solo de necesidades básicas y atención médica, aunque estas siguen siendo vitales. Los mayores chinos de hoy, especialmente los más jóvenes y activos, tienen un conjunto de necesidades y aspiraciones que se diversifican rápidamente.
Pensemos en la atención sanitaria, sí, pero también en cuidados especializados para afecciones como el deterioro cognitivo. Pensemos en asistencia para la movilidad, pero también en adaptaciones del hogar (reformas para “envejecer en casa”) que permitan mantener la independencia y la comodidad. Pensemos en compañía, pero también en un compromiso social vibrante, oportunidades de aprendizaje continuo, enriquecimiento cultural y, como veremos, un auténtico deseo de viajar y explorar.
Esta diversificación está impulsando la demanda de nuevos tipos de servicios y productos. Las estructuras familiares tradicionales también están cambiando. Con familias más pequeñas como norma (a menudo un legado de la era de la política del hijo único), la generación más joven encuentra cada vez más difícil asumir sola todo el peso del cuidado de los mayores. Como señala el profesor Tu Qilei, de la Universidad Vocacional Minzheng (una institución bajo el Ministerio de Asuntos Civiles enfocada en trabajo social y campos relacionados), este cambio social hace que los servicios de cuidado profesional y socializado no solo sean útiles, sino cada vez más esenciales. Es crucial destacar que muchos mayores están aceptando esto, buscando activamente servicios profesionales para mejorar su calidad de vida en lugar de depender únicamente de la familia. Tienen un fuerte deseo de mejor atención médica, actividades culturales, eventos sociales y entretenimiento.
Esta definición ampliada de “cuidado de mayores” está expandiendo los límites del mercado y creando un terreno fértil para la innovación y, significativamente, nuevos empleos. Si añadimos la tecnología a la ecuación –dispositivos inteligentes para el hogar, wearables de monitoreo de salud, plataformas de telemedicina–, tenemos un sector que no solo crece, sino que evoluciona a una velocidad vertiginosa.
La entrada de los jóvenes: Forjando nuevas carreras en el sector plateado
Uno de los aspectos más interesantes de esta historia es quién está dando un paso adelante para satisfacer estas nuevas demandas. Olvídate del viejo estereotipo de que el cuidado de mayores es exclusivamente un terreno de trabajadores de mediana edad o mayores, a menudo vistos como mano de obra poco calificada. Hoy en día, China está viendo una entrada significativa de jóvenes –las generaciones “post-90” e incluso “post-00″– al campo del cuidado de mayores.
¿Por qué? Es una confluencia de factores. La enorme demanda crea oportunidades laborales reales en una industria en auge. También hay, tal vez, una percepción que cambia lentamente sobre los roles de servicio, junto con la oportunidad de utilizar habilidades especializadas y pensamiento innovador. Estos jóvenes profesionales no solo están ocupando puestos; a menudo están definiendo roles completamente nuevos.
Los artículos mencionan una fascinante variedad de nuevas profesiones que brotan como brotes de bambú después de una lluvia primaveral:
- Evaluador de capacidades de mayores: Estos profesionales realizan evaluaciones detalladas de las capacidades físicas, cognitivas y sociales de una persona mayor. No se trata de una charla casual; es una evaluación estructurada que a menudo se usa como base objetiva para subsidios gubernamentales (como la elegibilidad para seguros de cuidados a largo plazo), para que las familias diseñen planes de cuidado y para que las residencias determinen niveles de servicio y tarifas.
- Tomemos como ejemplo a Yu Tingting. Trabajando con el Centro de Servicios de Trabajo Social Zhongxiang de Nanjing, comenzó en el cuidado de mayores en 2008 y se convirtió formalmente en evaluadora en 2013. Ha evaluado a decenas de miles de mayores en Nanjing. Su descripción del trabajo destaca la sutileza involucrada: no se trata solo de marcar casillas. Los evaluadores observan la movilidad cuando los mayores abren la puerta, evalúan la audición a través del volumen normal de conversación y verifican la visión de manera sutil. Necesitan empatía, especialmente con mayores que pueden sentirse sensibles al reconocer sus limitaciones. En 2023, Yu se convirtió en una de las primeras evaluadoras certificadas oficialmente en la provincia de Jiangsu, lo que aporta una credibilidad crucial a su trabajo. “Tener la certificación oficial nos da más confianza en nuestro trabajo”, señala.
- Acompañante de pacientes: Imagina navegar por el sistema hospitalario chino, a menudo abarrotado y complejo, especialmente si eres mayor, frágil o no tienes familia disponible. Estos acompañantes ayudan a los mayores a llegar a citas, entender las instrucciones de los médicos, manejar el papeleo y, en general, sortear el laberinto de la atención médica. Es una bendición para muchos.
- Cuidador especializado en deterioro cognitivo: Cuidadores especializados entrenados para apoyar a personas con demencia u otros desafíos cognitivos, lo que requiere habilidades específicas y paciencia.
- Gestor de cuidados en el hogar: Coordina diversos servicios (limpieza, preparación de comidas, citas, actividades sociales) para mayores que viven en casa.
- Proveedor de cuidados paliativos o especialista en hospicio: Enfocado en la comodidad y la calidad de vida durante enfermedades graves o en las etapas finales de la vida.
- Asistente de baño: Proporciona asistencia segura y digna para el baño, particularmente crucial para mayores con problemas de movilidad, donde bañarse puede ser difícil o peligroso. El artículo menciona explícitamente a jóvenes “post-00” convirtiéndose en asistentes de baño, un trabajo desafiante que requiere fuerza física y sensibilidad.
Estos roles subrayan la tendencia hacia la especialización y la profesionalización. Se está yendo más allá del cuidado básico hacia intervenciones específicas y calificadas que realmente mejoran la calidad de vida de los mayores y llenan vacíos críticos en los servicios sociales.
La tecnología también juega un papel enorme aquí. Cao Xuemei, subdirectora de enfermería en el Instituto de Bienestar Social Número 1 de Pekín, habla sobre la evaluación de productos para “envejecer en casa”. La experiencia práctica de su equipo con los mayores proporciona retroalimentación invaluable a los diseñadores de productos que podrían no comprender completamente las necesidades del mundo real. Relata cómo un sistema de monitoreo de signos vitales que implementaron detectó un cambio crítico en un residente que no podía pedir ayuda, permitiendo una intervención médica oportuna. “En el pasado, la enfermería dependía de la experiencia humana”, dice, “Ahora, los productos inteligentes nos ayudan a entender mejor las condiciones de los mayores y a resolver sus problemas”. Esta combinación de toque humano y habilitación tecnológica es clave.
La escapada de miles de millones: Los mayores chinos se lanzan a la carretera
Si hay un área donde la “economía plateada” está visiblemente en auge, es en los viajes. La imagen de autobuses llenos de mayores en tours rápidos y económicos está quedando rápidamente obsoleta. Los jubilados chinos de hoy están explorando, a menudo con presupuestos considerables y un deseo de experiencias de calidad.
Según pronósticos de la industria, para finales de 2025, el número de mayores de “edad baja” (relativamente más jóvenes y saludables) con alta frecuencia de viajes y gasto podría superar los 100 millones, generando potencialmente más de un billón de RMB (aproximadamente 140 mil millones de dólares estadounidenses) en ingresos por turismo. Eso no es poca cosa.
Considera a Zhang Lijuan, una pekinesa de 65 años de la que hablamos antes. Como describe el equipo de 定焦One, ella y su esposo son viajeros apasionados, gastando entre 30,000 y más de 100,000 RMB (alrededor de 4,100 a 13,800 dólares estadounidenses) anualmente en viajes. Han pasado de tours grupales estándar a viajes semi-independientes, a menudo extendiendo sus estancias en un lugar para exploraciones profundas que duran semanas. ¿Su preferencia? Exploración cómoda y en profundidad, evitando las tácticas de venta que a veces se encuentran en tours más baratos. Su consejo a otros mayores: “Especialmente para los mayores de 70 años, es mejor elegir tours de gama alta… Los tours económicos pueden no forzar a comprar, pero unas pocas palabras amables del guía, y nosotros los mayores a menudo nos sentimos avergonzados de no comprar algo”.
Luego está Liu Yunfei, de 63 años, quien, junto con su esposa, emprendió épicos viajes en coche desde Pekín hasta Xishuangbanna (en el profundo suroeste cerca de Laos), luego a Sanya (isla de Hainan), de regreso por Yunnan, e incluso a Tíbet –dos veces en coche. Su último viaje al Tíbet fue una odisea de 26 días y más de 6,700 kilómetros por terrenos de gran altitud. ¿Su estrategia? Enfrentar las regiones desafiantes de gran altitud ahora mientras están físicamente capaces, reservando las áreas de menor altitud para años posteriores.
Y Qiu Yue, de Hubei, practica el viaje de “ave migratoria”, pasando más de un mes cada verano en regiones montañosas más frescas como la montaña Guangwu de Sichuan o Shennongjia de Hubei, alquilando alojamientos locales y haciendo excursiones cortas desde su base temporal. ¡Incluso lleva su propia olla arrocera!
Esto no se trata solo de hacer turismo; se trata de salud (escapar del calor del verano o del frío del invierno), conexión social (viajar con amigos o conocer gente nueva) y realización personal: tachar destinos de la lista de deseos que se pospusieron durante los años laborales.
La industria del turismo se está apresurando a atender a este poderoso grupo demográfico:
- Productos especializados: Piensa en líneas de tren dedicadas a los “cabellos plateados”. China Railway Group anunció recientemente planes para más de 100 rutas enfocadas en mayores, 160 trenes adaptados especialmente y un objetivo de más de 2,500 salidas de trenes turísticos para mayores en tres años. Agencias de viajes como China International Travel Service (CITS) ofrecen tours “Bendición de la Edad Dorada” con médicos a bordo y rutas accesibles. Spring Travel se centra en el grupo de 60 a 80 años con apoyo adicional de guías.
- Plataformas en línea: Grandes jugadores como Ctrip han lanzado marcas dedicadas como “Club de Amigos Mayores de Ctrip” con miles de productos personalizados y funciones que permiten a los hijos reservar fácilmente viajes para sus padres. Tongcheng Travel estableció un “Instituto de Investigación de Salud y Bienestar” y se asocia con destinos como Huangshan (Montaña Amarilla) para desarrollar viajes y alojamientos amigables para mayores. Tuniu tiene su marca “Compañero de Juego Mayor” enfocada en seniors. Incluso Airbnb está certificando listados “amigables con los mayores”.
- Adaptaciones de servicio: Los operadores turísticos ofrecen cada vez más itinerarios de ritmo más lento, opciones para estancias en base fija (“quedarse quieto, no mover el nido”), más tiempo libre y se centran en viajes fuera de temporada cuando los destinos están menos concurridos y son más baratos, una flexibilidad que los jubilados disfrutan. Garantías de salud, características de accesibilidad y herramientas digitales (como vistas previas en VR o llamadas de emergencia con un clic) se están convirtiendo en expectativas estándar.
Los datos confirman la tendencia: Ctrip vio un aumento de más del 22% interanual en los pedidos de viajeros plateados a principios de 2024, superando al mercado general. Tongcheng informó que las búsquedas de tours grupales para mayores aumentaron casi un 50%. Aunque los mayores de ciudades de primer nivel históricamente lideraron el camino, la tasa de crecimiento entre los mayores de ciudades de segundo y tercer nivel, e incluso áreas rurales, se está acelerando rápidamente.
Navegando los desafíos: Profesionalización y políticas
Por supuesto, este crecimiento explosivo no está exento de dolores de crecimiento. El profesor Tu Qilei señala varios desafíos. La estandarización es uno grande. Algunos nuevos roles laborales se superponen (como asistentes de cuidados a largo plazo frente a asistentes de enfermería estándar), lo que genera confusión en la formación y el despliegue. Para roles emergentes como asistentes de baño o “consultores plateados”, a menudo aún faltan estándares ocupacionales formales, niveles de habilidades y bases de conocimiento requeridas, lo que resulta en una calidad de servicio inconsistente. El profesor Xie Hong, de la Escuela de Enfermería de la Universidad de Pekín, enfatiza que cualquier esfuerzo de estandarización debe centrarse en última instancia en atender mejor las necesidades reales de vida de los mayores.
También está el desafío persistente de atraer y retener talento. El cuidado de mayores, a pesar de estos nuevos roles dinámicos, todavía lucha contra una imagen de ser un trabajo “sucio, agotador y amargo” en algunos sectores. Mejorar las condiciones laborales (por ejemplo, invertir en equipos de asistencia como máquinas de transferencia o sistemas de baño automatizados), proporcionar caminos claros de carrera y mejorar el reconocimiento social son cruciales.
El gobierno está activamente involucrado. A principios de 2024, el Consejo de Estado emitió un documento histórico, “Opiniones sobre el Desarrollo de la Economía Plateada y la Mejora del Bienestar de los Mayores”, elevando la economía plateada a una prioridad estratégica nacional. El Informe de Trabajo del Gobierno de 2024 reiteró el compromiso de desarrollar tanto los servicios de cuidado de mayores (empresa pública/social) como la industria del cuidado de mayores (sector comercial).
Varios ministerios están colaborando. El Ministerio de Recursos Humanos y Seguridad Social (MOHRSS) y el Ministerio de Asuntos Civiles están trabajando juntos para mapear las necesidades laborales, promover la formación vocacional dirigida (“hacer coincidir necesidades con formación, evaluación y colocación laboral”) y establecer estándares de habilidades. El oficial de MOHRSS, Wu Liduo, mencionó planes para que las escuelas vocacionales ofrezcan especialidades relevantes como rehabilitación y cuidado de la salud/social. Se están realizando esfuerzos para crear caminos más claros para mejoras de habilidades y certificaciones, potencialmente vinculándolos a títulos profesionales (como en enfermería o medicina rehabilitativa), lo que puede aumentar significativamente el atractivo de la carrera. También se están explorando programas piloto para educación de cuidado de mayores financiada públicamente en escuelas vocacionales.
Reconocer a los profesionales a través de competencias, premios y elogios públicos es otra estrategia para elevar el estatus y el respeto social por quienes trabajan en el sector. La certificación oficial que recibió Yu Tingting es parte de este impulso hacia la legitimación y profesionalización de estos nuevos roles vitales.
La conclusión: Un nuevo capítulo para China
Observar el desarrollo de la economía plateada aquí es como presenciar un recalibrado social fundamental en tiempo real. China está lidiando con las complejidades del envejecimiento rápido, pero también está aprovechando proactivamente el potencial de su población mayor. Esto no se trata solo de economía; se trata de redefinir la jubilación, fomentar la conexión intergeneracional (a medida que los jóvenes sirven a los mayores) y construir lo que el gobierno denomina una “sociedad amigable con los mayores”.
La transformación de un envejecimiento de “supervivencia” a uno de “estilo de vida”, impulsada por la energía tanto de los mayores activos como de los jóvenes profesionales que los sirven, está creando un mercado dinámico de billones de yuanes lleno de innovación y oportunidades. Aunque persisten desafíos en la estandarización, el desarrollo de la fuerza laboral y la garantía de acceso equitativo, la dirección es clara. La “generación plateada” de China no se está desvaneciendo en el fondo; están entrando en el centro de atención, reescribiendo el guion de sus últimos años y, en el proceso, moldeando el futuro de la nación. Para cualquiera que intente entender la China moderna, seguir de cerca la economía plateada no es solo interesante: es esencial.
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