¡Vale, vamos a sumergirnos en la fascinante intersección entre la sabiduría ancestral y la tecnología más puntera aquí en China! Es increíble ver cómo la inteligencia artificial (IA) está apareciendo por todas partes, desde predecir atascos de tráfico hasta componer música. Pero hay un área que resulta especialmente intrigante, y شاید un poco desconcertante para quienes están fuera, que es su incursión en la Medicina Tradicional China, o MTC.
Mantengo este blog para ofrecerte un pedacito de la vida y las grandes tendencias que están ocurriendo aquí en China, y esta me parece algo importante, quizás un cambio de juego, o tal vez… bueno, vamos a profundizar. Hay rumores de salidas a bolsa, historias de advertencia sobre colapsos repentinos, debates serios sobre tecnología e incluso robots intentando tomarte el pulso. Así que, exploremos esta tendencia de “IA + MTC”: ¿cuál es la verdadera historia? ¿Es el futuro de la atención médica o solo puro bombo publicitario?
La práctica ancestral se encuentra con la era de los algoritmos
Para muchos occidentales, la MTC puede evocar imágenes de agujas de acupuntura, infusiones de hierbas con un aroma… terroso, y quizás teorías complejas sobre el ‘qi’ y los meridianos. Es un sistema médico con miles de años de historia, profundamente arraigado en conceptos filosóficos y una amplia experiencia clínica, transmitida a menudo de generación en generación, de maestro a aprendiz. A diferencia de la medicina occidental, que suele centrarse en enfermedades específicas y mecanismos biológicos, la MTC adopta una visión holística, considerando el cuerpo como un sistema integrado y buscando restaurar el equilibrio.
Esta dependencia de una experiencia profunda, una observación subtlety (“望闻问切” – observar, escuchar, preguntar y tomar el pulso) y planes de tratamiento altamente personalizados (“千人千方” – mil personas, mil recetas, es decir, tratamientos a medida) es tanto su fortaleza como, en el mundo moderno, su reto.
Y aquí es donde la IA entra en escena.
El mundo tecnológico aquí en China, al igual que a nivel global, está revolucionado por el poder transformador de la Inteligencia Artificial, especialmente los modelos de lenguaje de gran escala (LLMs, por sus siglas en inglés). La narrativa es que la IA puede “reinventar” todas las industrias. La medicina, particularmente el descubrimiento de fármacos y los diagnósticos en la medicina occidental, ha visto importantes inversiones en IA. Pero ¿aplicar la IA a la MTC? Eso parece un juego completamente distinto, lleno de dificultades únicas dada su naturaleza cualitativa y basada en la experiencia. Sin embargo, empresas e instituciones se están lanzando de cabeza.
El “porqué” detrás del impulso de la IA en la MTC
¿Por qué se ve a la IA como un posible salvador de esta práctica milenaria? Los artículos que he leído apuntan a algunos problemas fundamentales bastante serios en el sistema tradicional de MTC aquí en China.
Para empezar, el control de calidad es un gran obstáculo. Como en muchos sistemas de salud a nivel mundial, China enfrenta una escasez significativa de profesionales altamente capacitados. En el caso de la MTC, convertirse en un experto de verdad requiere años, a menudo décadas, de práctica dedicada y mentoría. Los mejores médicos están muy solicitados, lo que genera largas esperas y dificultades para acceder a atención de primer nivel, especialmente en áreas rurales o menos desarrolladas. Los informes indican que los médicos senior de MTC representan un pequeño porcentaje del total, muy por debajo de la demanda.
En segundo lugar, la naturaleza dispersa de los pacientes y la necesidad de consultas presenciales dificultan la escalabilidad. Aunque existen consultas en línea, los métodos diagnósticos fundamentales de “望闻问切” tradicionalmente requieren la presencia física.
En tercer lugar, aunque rica en textos históricos y estudios de casos, la MTC sufre de una cierta falta de estandarización y estructura de datos en comparación con la medicina occidental moderna. Los registros clínicos no siempre son uniformes, las descripciones de síntomas y síndromes pueden variar entre diferentes escuelas de pensamiento (¡y hay muchas!), y traducir las observaciones matizadas de un profesional experimentado en datos cuantificables es, digamos, complicado. Este aspecto de “caja negra” de la MTC, especialmente en lo que respecta a las complejas interacciones químicas en fórmulas herbales, hace que sea difícil de explicar, replicar y lograr una mayor aceptación internacional usando los paradigmas científicos actuales.
Aquí es donde la IA se presenta como una solución. Aprovechando la capacidad de la IA para procesar enormes cantidades de datos, identificar patrones y potencialmente estandarizar enfoques diagnósticos, la esperanza es:
- Ampliar el acceso: Potenciar las capacidades de los profesionales menos experimentados, aumentando potencialmente la oferta efectiva de servicios de MTC de alta calidad.
- Estandarizar el conocimiento: Capturar y difundir el conocimiento acumulado de los maestros y textos históricos de una manera más estructurada y accesible.
- Modernizar y validar: Aplicar técnicas modernas de ciencia de datos para explorar los mecanismos subyacentes de las terapias de MTC y estandarizar la fabricación de productos herbales complejos.
- Mejorar la eficiencia: Automatizar tareas tediosas como la redacción de historiales médicos, liberando a los médicos para que se centren en la atención al paciente.
En resumen, la idea es tomar la base de conocimiento profunda, pero a menudo difícil de escalar y estandarizar, de la MTC y “elevarla” con el poder computacional y las capacidades de procesamiento de datos de la IA.
¿Cómo se ve la MTC impulsada por IA en la práctica?
Entonces, ¿cómo se está desarrollando esto en la realidad? Va desde gadgets de consumo algo curiosos hasta herramientas clínicas serias y proyectos de I+D masivos.
Puedes encontrarte con lo que algunos llaman robots de “Ciber MTC” en hospitales o centros de salud pública. Un artículo los describe de manera muy visual: “Sus ojos son cámaras, escaneando el revestimiento de tu lengua y tu tez como lo haría un viejo médico de MTC; también pueden tomarte el pulso, con un terminal sensor que completa la lectura en menos de 2 minutos.” Estos suelen generar un informe de salud rápido basado en diagnósticos básicos y reconocimiento de patrones, tal vez más por diversión o como cribado inicial, pero mostrando la cara pública de la IA en la MTC.
Pero los esfuerzos más serios se centran en construir sistemas de IA sofisticados y modelos grandes diseñados para asistir a los profesionales reales e incluso impulsar el descubrimiento de nuevos fármacos.
Hay empresas que están desarrollando sistemas de diagnóstico asistidos por IA. AskZhen (问止中医科技), una compañía que está causando revuelo al intentar salir a bolsa en Hong Kong, basa su negocio en su propio “Cerebro MTC” (中医大脑). Este sistema, según afirman, es un sistema de diagnóstico auxiliar de IA construido sobre “el gráfico de conocimiento clínico más grande del mundo” para la MTC. La idea es que un médico ingrese los datos del paciente (síntomas, hallazgos diagnósticos como información de lengua/pulso), y la IA los procese contra su enorme base de datos de casos históricos, textos clásicos e investigaciones modernas para sugerir posibles diagnósticos, síndromes y planes de tratamiento (incluyendo recetas herbales). AskZhen asegura que su sistema ha pasado estudios de consistencia clínica en un hospital de primer nivel y revisiones de expertos. Lo ven como una herramienta central que permite a sus médicos ofrecer “consultas profundas y completas” con menos dependencia de la experiencia individual, mejorando efectivamente la calidad de la atención que pueden brindar.
Más allá del diagnóstico, la IA se está aplicando a grandes modelos de MTC para investigación y desarrollo. Empresas como Tasly Pharmaceutical (天士力), un actor importante en la medicina tradicional china, se han asociado con gigantes tecnológicos como Huawei Cloud para lanzar modelos como “数智本草” (aproximadamente, “Sabiduría Herbal Digital”). Estos modelos se “alimentan” con cantidades colosales de datos: miles de textos antiguos, decenas de miles de fórmulas tradicionales, millones de resúmenes de investigaciones, datos de productos naturales, información de patentes, guías clínicas (un artículo de Huxiu detalla la escala de “数智本草”: más de mil textos antiguos, más de 90,000 fórmulas, más de 40,000 fórmulas patentadas, más de 40 millones de resúmenes de literatura, millones de productos naturales y vías objetivo, etc., totalizando 38 mil millones de parámetros). ¿El objetivo? “Explicar el razonamiento” (“说理”) detrás de las fórmulas tradicionales y “encontrar medicamentos” (“寻药”), acelerando el descubrimiento de nuevos compuestos naturales o combinaciones y habilitando un paradigma de I+D de “數智中药” (MTC Digital). Esto representa un cambio significativo, con compañías farmacéuticas tradicionales que, según informes, están aumentando considerablemente el gasto en I+D, invirtiendo cientos de millones de RMB en actualizaciones digitales de líneas de fabricación y construyendo estos sistemas masivos de datos (un artículo de Huxiu da un ejemplo de un taller de extracción inteligente de 300 millones de RMB).
Los hospitales también están entrando en el juego. El prestigioso Hospital Guang’anmen (广安门医院), a menudo referido como el “Peking Union Medical College” de la MTC, lanzó recientemente su gran modelo “广医·岐智” (GuangYi QiZhi). Este modelo se está integrando en todo el flujo de trabajo del hospital: en clínicas ambulatorias, salas de hospitalización e incluso quirófanos. Su objetivo es asistir a los médicos en todo, desde entrevistas con pacientes y redacción de historiales médicos (generando notas en segundos, según se informa) hasta análisis multimodal usando imágenes diagnósticas (como escaneos de lengua) junto con input verbal. Los líderes del hospital declaran explícitamente que el modelo no pretende reemplazar a los médicos, sino “replicar a los expertos en MTC, mejorar la eficiencia del hospital y liberar a los médicos de 琐事 (asuntos triviales o tareas menores), permitiéndoles enfocarse en la calidad del servicio.” Crucialmente, también lo ven como una herramienta para acelerar la transferencia de conocimiento y la capacitación de médicos jóvenes, permitiendo que la IA actúe como un “maestro digital”, ayudando a “nivelar” las variaciones en el nivel de habilidad basadas en el talento y la experiencia de cada médico.
El capital se agolpa: el intento de salida a bolsa y el revuelo del mercado
Esta convergencia entre la práctica ancestral y la tecnología moderna ha captado sin duda la atención de los inversores. Los artículos destacan un aumento en el flujo de capital hacia startups de “IA + MTC”. Hemos visto rondas de financiación en etapas iniciales anunciadas para empresas que trabajan en modelos de IA para la gestión de la salud y diagnósticos usando el “望闻问切” digital (un artículo de 36Kr sobre IA+MTC menciona ejemplos como Guiyuan Hall y WuZheng Intelligent).
El ejemplo más destacado recientemente es la intención de AskZhen (问止中医科技) de cotizar en la Bolsa de Valores de Hong Kong. Este es un movimiento significativo, posicionándolos como un potencial “primer valor de IA en MTC”. Fundada en 2018, curiosamente, por tres individuos con antecedentes en Silicon Valley y en inversión más que en raíces profundas en la academia tradicional de MTC, AskZhen ganó tracción rápidamente, recaudando varias rondas de financiación de capitalistas de riesgo prominentes como Bluerun Ventures.
Sus cifras financieras muestran una empresa en modo de crecimiento rápido: los ingresos saltaron de unos 62 millones de RMB en 2022 a 189 millones de RMB en 2023, y alcanzaron 173 millones de RMB en los primeros nueve meses de 2024 (cifras de TMTpost). Este crecimiento está impulsado principalmente por sus servicios médicos, que representaron casi el 90% de sus ingresos en el tercer trimestre de 2024, ofrecidos tanto en línea como a través de su red en expansión de clínicas físicas en China. Su servicio de suscripción “Cerebro MTC” para otros profesionales e instituciones es una fuente de ingresos mucho menor (menos del 5% en el tercer trimestre de 2024, según TMTpost).
Sin embargo, a pesar del crecimiento de ingresos, AskZhen también ha reportado pérdidas netas sustanciales: alrededor de 154 millones de RMB en 2022, 194 millones de RMB en 2023 y 56 millones de RMB en los primeros nueve meses de 2024. Eso suma una pérdida acumulada reportada de aproximadamente 400 millones de RMB en este período (un artículo de 36Kr sobre IA+MTC destaca esto). Sí reportan una ganancia neta ajustada positiva (5.15 millones de RMB, 43.03 millones de RMB y 49.51 millones de RMB respectivamente, ajustando por ítems no monetarios como compensaciones basadas en acciones – cifras de TMTpost), una métrica común para empresas tecnológicas que muestra rentabilidad operativa subyacente antes de ciertos gastos.
AskZhen asegura ser el proveedor de servicios de MTC habilitado por IA más grande de China por ingresos en 2023, pero su cuota de mercado es aún de solo el 1.5% en un mercado muy fragmentado con más de 12,600 proveedores (cifras de TMTpost). Esto sugiere tanto un gran potencial de crecimiento como una competencia intensa.
Las predicciones sobre el tamaño del mercado alimentan aún más la emoción. El mercado general de servicios médicos de MTC en China continental se estimó en alrededor de 960 mil millones de RMB en 2023, proyectado a crecer hasta 1.7 billones de RMB para 2028 (CAGR del 12.3%). El segmento habilitado por IA, aunque mucho más pequeño (alrededor de 10.9 mil millones de RMB en 2023), se proyecta que crezca a un ritmo vertiginoso del 51.4% CAGR hasta 86.9 mil millones de RMB para 2028 (cifras de TMTpost). Estos números pintan un panorama de un nicho en rápida expansión dentro de un mercado grande y en crecimiento.
Pero espera, hay un pero (o varios)
La narrativa de un crecimiento rápido y una transformación impulsada por IA suena convincente, y la actividad de inversión es real. Pero como en cualquier fiebre del oro, hay riesgos y desafíos significativos que moderan el entusiasmo. Los artículos que leí fueron bastante sinceros al respecto.
1. El problema de los datos es fundamental: Este es quizás el mayor obstáculo. Como se mencionó, los datos de MTC son inherentemente difíciles de estandarizar. ¿Cómo cuantificas la sensación de un pulso (“resbaladizo”, “tenso”) o las sutiles variaciones en el color o revestimiento de la lengua? Diferentes médicos describen el mismo fenómeno de manera distinta. Diferentes escuelas de pensamiento abordan el diagnóstico y el tratamiento desde marcos teóricos fundamentalmente distintos (por ejemplo, la escuela del “Espíritu de Fuego” frente a la de las “Enfermedades Cálidas”). Alimentar modelos de IA con datos desordenados, inconsistentes o altamente subjetivos limita su precisión y fiabilidad. Aunque empresas como AskZhen y hospitales como Guang’anmen están tratando de crear bases de datos estructuradas y “gráficos de conocimiento”, es una tarea monumental. El principio de “千人千方” también implica una enorme variabilidad que es difícil de replicar perfectamente con algoritmos de reconocimiento de patrones.
2. Limitaciones de la IA frente a la experiencia humana: ¿Puede la IA replicar realmente la intuición diagnóstica de un médico de MTC capacitado que combina conocimientos teóricos con años de experiencia práctica, interacción con pacientes y observación del entorno? Muchos expertos son escépticos. Argumentan que la IA puede analizar puntos de datos, pero tiene dificultades con la “cadena de pensamiento” holística y matizada de un médico humano, especialmente en casos complejos o raros. También está el problema de la “alucinación de la IA”, donde los modelos generan información que suena plausible pero es incorrecta, algo potencialmente peligroso en un contexto médico. Aunque los modelos están mejorando, y técnicas como la recuperación aumentada desde bases de conocimiento curadas ayudan, el riesgo no es cero. Un artículo de Huxiu 2 que menciona una prueba de GPT-4 en preguntas de exámenes de MTC mostró una tasa de precisión mucho más baja (43.9%) en comparación con los profesionales humanos (70-78%), atribuyendo específicamente los errores a malentendidos de conceptos de MTC y a basarse en un marco de medicina occidental.
3. Riesgo en el modelo de negocio y ejecución: ¿Es la IA realmente la proposición de valor central que impulsa los ingresos, o es principalmente un anzuelo de marketing para atraer inversión y pacientes? Mirando las finanzas de AskZhen, los ingresos por suscripción de IA son mínimos en comparación con los ingresos por servicios médicos, generados por… médicos humanos. Aunque el “Cerebro MTC” puede hacer que esos médicos sean más eficientes o consistentes, sigue siendo la interacción médico-paciente la que paga las facturas. Además, el gasto relativamente bajo en I+D de AskZhen en comparación con el gasto en marketing (señala un artículo de 36Kr sobre IA+MTC) plantea preguntas sobre cuánto desarrollo de IA de vanguardia está ocurriendo realmente frente a cuánto se gasta en adquirir clientes.
4. Cuestiones legales, éticas y de aceptación por parte de los pacientes: Si una IA sugiere una receta que lleva a un resultado negativo, ¿quién es responsable? ¿El médico que la aprobó? ¿La empresa que desarrolló la IA? El marco legal no está claro. Esta preocupación ya está generando cautela regulatoria; un artículo de 36Kr sobre IA+MTC menciona que la provincia de Hunan prohibió explícitamente el uso de IA para generar recetas automáticamente debido a preocupaciones sobre la seguridad de los medicamentos. Además, la confianza del paciente es primordial en la atención médica. Aunque a la gente le pueda gustar la novedad del “Ciber MTC”, ¿están dispuestos a confiar en una IA para condiciones médicas graves, especialmente dada la naturaleza personalizada de la MTC? Un artículo que menciona una queja de un paciente sobre el empeoramiento de un cáncer tras usar los servicios de AskZhen sirve como un recordatorio crudo de los posibles riesgos y controversias involucrados.
5. La historia de advertencia: el colapso de Eagle Eye: No todas las historias de IA + MTC tratan sobre ambiciones de salida a bolsa. La disolución repentina y dramática de Eagle Eye (鹰之眼),
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