चीन का 400 साल पुराना चाकू ब्रांड संकट में: झांग शियाओक्वान की कहानी

ठीक है, चलिए हम चीन के सबसे प्रतिष्ठित ब्रांडों में से एक के इर्द-गिर्द उलझी जटिल और काफी नाटकीय कहानी में गोता लगाते हैं। मैं एक अमेरिकी हूँ, जो काफी समय से चीन में रह रहा हूँ और यह छोटा सा ब्लॉग चला रहा हूँ। मैं अक्सर खुद को ऐसी चीजें समझाते हुए पाता हूँ जो यहाँ आम हैं, लेकिन अमेरिका में रहने वालों के लिए बिल्कुल नई बातें हैं। आज का विषय इसका सटीक उदाहरण है: झांग शियाओक्वान (张小泉) का लगभग पतन, जो चीन में लगभग चार सदी से चाकू और कैंची का पर्याय रहा है। यह एक ऐसी गाथा है जिसमें इतिहास, अहंकार, उच्च वित्तीय खेल और, अजीब तरह से, एक लहसुन की कली भी शामिल है।

एक कप कॉफी ले लीजिए, क्योंकि ये कहानी मजेदार है और पारंपरिक संस्कृति, आधुनिक पूंजीवाद और कुछ वाकई शानदार कॉर्पोरेट विफलताओं के चौराहे पर आती है।

शाही समर्थन से लेकर आईपीओ के चहेते तक: झांग शियाओक्वान की किंवदंती

सबसे पहले, अमेरिका में जो लोग सोच रहे होंगे “झांग कौन?”, उनके लिए मैं एक तस्वीर खींचता हूँ। कल्पना कीजिए एक ऐसे ब्रांड की, जैसे जिप्पो या क्राफ्ट्समैन, लेकिन इसकी जड़ें अमेरिका के अस्तित्व में आने से भी बहुत पहले की हों। झांग शियाओक्वान की उत्पत्ति 1628 में, मिंग वंश के दौरान हुई थी। ये लगभग 400 साल पहले की बात है!

कुछ ऐतिहासिक विवरणों के अनुसार, यह कहानी अन्हुई प्रांत के एक कारीगर झांग सी जिया से शुरू होती है, जिनकी दुकान का नाम “झांग दा लोंग” (张大隆) था। वे कोई साधारण काटने वाले औजार नहीं बनाते थे; उन्होंने लोंगक्वान तलवार-निर्माण तकनीकों को शामिल करते हुए एक अनूठी “इनलेड स्टील” (嵌钢 – qiàn gāng) प्रक्रिया विकसित की। इसके चलते उनके ब्लेड ज्यादा तेज, टिकाऊ और बेहतर फिनिश वाले थे। इसे आज की भाषा में “हस्तशिल्प की गुणवत्ता” कह सकते हैं, उस समय जब “हस्तशिल्प” शब्द भी चलन में नहीं था।

उनके बेटे, झांग शियाओक्वान, ने कारोबार को हांगझोउ (शंघाई के दक्षिण-पश्चिम में स्थित एक खूबसूरत शहर, जो कारीगरी के लिए प्रसिद्ध है) ले गए और “झांग दा लोंग” नाम की नकल करने वालों से बचने के लिए इसे अपने नाम पर रीब्रांड किया: झांग शियाओक्वान। उनके बेटे, झांग जिन गाओ ने बाद में “जिन जी” (近记 – अर्थात “जिन की निशानी”) जोड़ा ताकि असली उत्पाद को अलग पहचाना जा सके। यह ब्रांड अपनी “दस विशेषताओं” के लिए मशहूर हो गया, जिसमें तेजी, टिकाऊपन, आसान खोलना/बंद करना और सुंदर डिजाइन शामिल थे। उन्होंने पारंपरिक घरेलू कैंचियों के “पांच स्टाइल” जैसे विशिष्ट प्रकार भी विकसित किए।

उनकी गुणवत्ता किसी से छुपी नहीं रही। किंग वंश के दौरान, विशेष रूप से कियानलॉन्ग सम्राट (18वीं सदी के मध्य में शासन) के समय, झांग शियाओक्वान की कैंचियाँ शाही उपहार वस्तुएँ बन गईं। कहा जाता है कि सम्राट ने स्वयं उन्हें “झांग शियाओक्वान” नाम प्रदान किया, जिसने उनकी कुलीन स्थिति को पक्का कर दिया। 20वीं सदी की शुरुआत तक आते-आते यह ब्रांड अंतरराष्ट्रीय प्रशंसा जीतने लगा, 1915 में पनामा-पैसिफिक अंतरराष्ट्रीय प्रदर्शनी में पुरस्कार जीते (अब प्रसिद्ध चीनी ब्रांड माउताई शराब के साथ) और 1929 में वेस्ट लेक एक्सपो में भी। यह दक्षिण-पूर्व एशिया, यूरोप और अमेरिका तक निर्यात होने लगा।

झांग शियाओक्वान चीन के “तीन बड़े” पारंपरिक चाकू और कैंची ब्रांडों में से एक बन गया, जिसे अक्सर कहा जाता है, “उत्तर में वांग माजी (王麻子, 1651 में स्थापित), मध्य में काओ झेंगशिंग (曹正兴, 1840 में स्थापित), और दक्षिण में झांग शियाओक्वान (南有张小泉)।” यह एक घरेलू नाम था और है, जो चीनी संस्कृति में गहराई से रचा-बसा है। यहाँ तक कि चेयरमैन माओ त्से-तुंग ने 1956 में एक भाषण में, समाजवादी सुधारों के दौरान पारंपरिक शिल्प को संरक्षित करने की बात करते हुए विशेष रूप से कहा था, “…वांग माजी, झांग शियाओक्वान के चाकू और कैंचियाँ दस हजार साल बाद भी नहीं फेंके जाने चाहिए। हमें अपनी राष्ट्र की खोई हुई अच्छी चीजों को फिर से स्थापित करना चाहिए और उन्हें और बेहतर बनाना चाहिए।” वाकई में यह एक बड़ी तारीफ थी।

2006 में, चीन के वाणिज्य मंत्रालय ने झांग शियाओक्वान को पहली बार “चाइना टाइम-ऑनर्ड ब्रांड्स” (中华老字号 – Zhonghua Laozihao) में से एक के रूप में आधिकारिक तौर पर मान्यता दी। यह एक प्रतिष्ठित पदवी है जो लंबे इतिहास, अनूठे उत्पादों और मजबूत सांस्कृतिक महत्व वाले ब्रांडों को दी जाती है। इसे व्यवसायों के लिए राष्ट्रीय खजाने की स्थिति की तरह समझिए।

कहानी में मोड़: आधुनिक पूंजीवादियों का प्रवेश

अब यहाँ कहानी एक महत्वपूर्ण मोड़ लेती है, जैसा कि एक सोहू लेख में अच्छी तरह से उजागर किया गया है। मूल झांग परिवार की वंशावली धीरे-धीरे खत्म हो गई। कहा जाता है कि बारहवीं पीढ़ी के वंशज ने 19वीं सदी के मध्य में यह व्यवसाय बेच दिया। समय के साथ, ब्रांड बिखर गया, हांगझोउ और शंघाई में अलग-अलग इकाइयाँ काम करने लगीं, जिसके चलते ट्रेडमार्क विवाद और ब्रांड की पहचान कमजोर होने की दशकों की समस्या पैदा हुई।

अब आते हैं वर्तमान झांग परिवार पर – जो संस्थापकों से संबंधित नहीं हैं। 2007 में, दो भाई, झांग गुओबियाओ (张国标) और झांग झांगशेंग (张樟生), जो फुचुन होल्डिंग्स ग्रुप (富春控股集团) नामक एक समूह के संस्थापक थे, ने हांगझोउ की झांग शियाओक्वान इकाई में 70% हिस्सेदारी 120 मिलियन आरएमबी (तब के करीब 16-17 मिलियन अमेरिकी डॉलर) में हासिल की। फुचुन होल्डिंग्स की शुरुआत निर्माण सामग्री (रेत, बजरी, कंक्रीट) से हुई थी और यह बंदरगाह लॉजिस्टिक्स और स्टील तक फैल गया – जो बढ़िया कैंचियाँ बनाने से बहुत दूर की बात थी।

झांग गुओबियाओ, जिनके पिता बढ़ई और दादा पत्थर-कारीगर थे, को कारीगरी का शौक था। उन्होंने ब्रांड को एकजुट करने की ठानी। वर्षों की कानूनी लड़ाई और बातचीत के बाद, 2015 तक फुचुन होल्डिंग्स ने शंघाई की झांग शियाओक्वान इकाइयों पर भी पूरा नियंत्रण हासिल कर लिया, और आखिरकार ब्रांड को एक कॉर्पोरेट छतरी – झांग शियाओक्वान कंपनी लिमिटेड (张小泉股份有限公司) के तहत एकजुट कर दिया।

फुचुन की मालिकी में, झांग शियाओक्वान ने आधुनिकीकरण को गले लगाया। उन्होंने 2011 से ही ई-कॉमर्स में भारी निवेश शुरू कर दिया। वे मार्केटिंग में चतुर हो गए, युवा ग्राहकों को लक्षित करने लगे। क्या आपको टीवी शो हैनिबल याद है? खबरों के मुताबिक, एक झांग शियाओक्वान चाकू ने वहाँ एक छोटी भूमिका निभाई, जिसके बाद “हैनिबल लेक्टर चाकू” की ऑनलाइन बिक्री में उछाल आया। उन्होंने एक ट्रेंडी, धूप का चश्मा पहने दादाजी मस्कट बनाया, जिसका नाम “अंकल क्वान” (泉叔) था, ताकि घरेलू ब्रांडों को सेलिब्रेट करने वाले “राष्ट्रीय लहर” (国潮 – guochao) आंदोलन को आकर्षित किया जा सके। उन्होंने शीर्ष लाइवस्ट्रीमर्स जैसे विया के साथ सहयोग किया। 2020 तक, उनकी आय का लगभग आधा हिस्सा ऑनलाइन चैनलों से आने लगा।

इस आधुनिक अध्याय का चरम बिंदु था सितंबर 2021 में शेन्ज़ेन स्टॉक एक्सचेंज के चाइनैक्स्ट बोर्ड (NASDAQ की तरह) पर कंपनी का आईपीओ। इसे “कटलरी आईपीओ किंग” (刀剪第一股) कहा गया। पहले ही दिन स्टॉक में उछाल आया, इसकी 6.9 आरएमबी की पेशकश कीमत से लगभग 400% बढ़कर 34 आरएमबी से ज्यादा पर बंद हुआ, जिससे कंपनी की कीमत 5.3 बिलियन आरएमबी (तब करीब 820 मिलियन अमेरिकी डॉलर) हो गई। झांग भाइयों, झांग गुओबियाओ और उनके बेटे झांग शिनचेंग, हुरुन रिच लिस्ट में शामिल हो गए, जिनकी अनुमानित संपत्ति 11 बिलियन आरएमबी (करीब 1.7 बिलियन अमेरिकी डॉलर) थी। यह प्राचीन विरासत और आधुनिक व्यावसायिक सफलता का सही मेल लग रहा था। कुछ लोगों ने इसे “कैंचियों का हर्मीस” कहा, जो पूंजी बाजारों में आ चुका था।

ब्लेड में दरार: लहसुन गेट

लेकिन यह हनीमून ज्यादा दिन नहीं चला। जुलाई 2022 में, एक जनसंपर्क आपदा आई, जिसे चीनी मीडिया आउटलेट्स लगातार एक बड़े मोड़ के रूप में बताते हैं। इसे अब कुख्यात रूप से “लहसुन गेट” (拍蒜门 – pāi suàn mén) के नाम से जाना जाता है।

अमेरिकी लोगों को जो संदर्भ समझने की जरूरत है: चीनी घरेलू खाना पकाने में, लहसुन की कलियों को काटने से पहले चाकू की सपाट सतह से कुचलना एक मानक प्रक्रिया है। यह तेज, कुशल है और लहसुन का स्वाद बाहर लाता है। लगभग हर अच्छा चीनी रसोई चाकू इस बुनियादी काम को बिना किसी समस्या के संभालने की उम्मीद की जाती है।

इसलिए, जब एक ग्राहक ने बताया कि उनका अपेक्षाकृत महंगा झांग शियाओक्वान चाकू (जो कथित तौर पर 99 आरएमबी, लगभग 14-15 अमेरिकी डॉलर का था) लहसुन कुचलते समय बीच से टूट गया –拍蒜 (pāi suàn) – यह हैरानी की बात थी। लेकिन असली नुकसान कंपनी के जवाब से हुआ।

पहले तो एक ग्राहक सेवा प्रतिनिधि ने कथित तौर पर ग्राहक को (और बाद में, जनता को) बताया कि उनके चाकू लहसुन कुचलने के लिए डिज़ाइन नहीं किए गए थे। इस जवाब का ऑनलाइन खूब मजाक उड़ा। “एक चीनी चाकू जो लहसुन नहीं कुचल सकता? फिर ये क्या कर सकता है?” नेटिज़न्स ने ताने मारे। यह चीनी खाना पकाने की वास्तविकताओं से मौलिक रूप से कटा हुआ महसूस हुआ।

फिर, हालात और खराब हो गए। एक पुराना वीडियो सामने आया जिसमें तत्कालीन महाप्रबंधक, शिया कियानलियांग (夏乾良) ने कहा कि चीनी लोग पीढ़ियों से जिस तरह से सब्जियाँ काटते आए हैं, वह “गलत” है और मिशेलिन-스타 शेफ (जिसका मतलब पश्चिमी शेफ थे) अलग ढंग से, स्लाइसिंग गतियों का इस्तेमाल करके काटते हैं। उन्होंने मूल रूप से ग्राहक को गलत इस्तेमाल के लिए दोषी ठहराया, और इस अहंकारी रवैये को और बढ़ा दिया।

प्रतिक्रिया तत्काल और तीखी थी। हैशटैग जैसे #ZhangXiaoquanWorshipsForeignThings (#张小泉崇洋媚外#) वायरल हो गए। कंपनी पर आरोप लगे कि यह संपर्क से बाहर है, चीनी पाक परंपराओं का अनादर कर रही है, और अपने मुख्य ग्राहकों की बुनियादी कार्यक्षमता की अपेक्षाओं को नजरअंदाज करते हुए फैंसी (शायद कम टिकाऊ) सामग्री या डिज़ाइन को प्राथमिकता दे रही है। यह एक ऐसे ब्रांड से विश्वासघात जैसा लगा, जो चीनी संस्कृति में गहराई से रचा-बसा है।

यह घटना इतनी महत्वपूर्ण थी कि इसे चाइना कंज्यूमर एसोसिएशन ने 2022 के “शीर्ष 10 उपभोक्ता अधिकार संरक्षण जनमत हॉटस्पॉट्स” में सूचीबद्ध किया। झांग शियाओक्वान की प्रतिष्ठा, जो सदियों में इतनी मेहनत से बनाई गई थी, को भारी झटका लगा।

वित्तीय गर्त: कर्ज, चूक और हताशा

जहाँ लहसुन गेट ने ब्रांड की छवि को चोट पहुँचाई और संभवतः बाद की बिक्री में गिरावट में योगदान दिया, वहीं पर्दे के पीछे एक बहुत बड़ी, अस्तित्व की संकट की स्थिति बन रही थी, जो इसकी मूल कंपनी फुचुन होल्डिंग्स की आक्रामक विस्तार रणनीति में निहित थी। यहीं से हाल की सुर्खियों में बड़े प्रवर्तन कार्रवाइयों की बात आती है, जैसा कि नेटईज़ फाइनेंस जैसे लेखों और चीफ ब्रांड रिव्यू के एक अन्य लेख में विस्तार से बताया गया है।

याद रखिए कि फुचुन होल्डिंग्स की शुरुआत निर्माण और लॉजिस्टिक्स से हुई थी? झांग शियाओक्वान को हासिल करने के बाद, उन्होंने सिर्फ चाकू और कैंचियों पर ध्यान नहीं दिया। उन्होंने कर्ज से प्रेरित विविधीकरण की होड़ में अरबों रुपये डाल दिए, विशाल लॉजिस्टिक्स पार्क, रियल एस्टेट विकास, आपूर्ति श्रृंखला वित्त, और यहाँ तक कि पूर्व-तैयार भोजन उद्यमों में, जो अक्सर उनके गृह आधार झेजियांग प्रांत से बहुत दूर थे।

उदाहरण के लिए, 2018 से शुरू करके, फुचुन ने उत्तर-पश्चिम चीन के शान्शी प्रांत में भारी निवेश किया। उन्होंने यांगलिंग में 1.5 बिलियन आरएमबी का एक विशाल लॉजिस्टिक्स प्रोजेक्ट शुरू किया, जिसे इस क्षेत्र का सबसे बड़ा कृषि उत्पाद वितरण केंद्र कहा गया। 2022 में, उन्होंने शान्शी में स्थानीय भागीदारों के साथ, जिसमें शान्शी कंस्ट्रक्शन इंजीनियरिंग ग्रुप (陕西建工) जैसे राज्य के स्वामित्व वाले उद्यम और सांस्कृतिक निवेश फर्म शामिल थे, 13 बिलियन आरएमबी के सौदों पर हस्ताक्षर किए। वे लॉजिस्टिक्स हब बना रहे थे, पूर्व-तैयार भोजन में उतर रहे थे… तेजी से विस्तार कर रहे थे।

लेकिन यहाँ पेंच था: इन महत्वाकांक्षी परियोजनाओं को भारी उधार के साथ वित्तपोषित किया गया था, अक्सर मूल्यवान झांग शियाओक्वान ब्रांड और इसके सूचीबद्ध कंपनी के शेयरों को गारंटी के रूप में उपयोग करके। फुचुन होल्डिंग्स ने, जटिल होल्डिंग संरचनाओं के माध्यम से, झांग शियाओक्वान कंपनी लिमिटेड पर प्रभावी नियंत्रण रखा। उन्होंने फुचुन की अन्य परियोजनाओं के लिए ऋण सुरक्षित करने के लिए सूचीबद्ध कंपनी के शेयरों की भारी मात्रा में गिरवी शुरू कर दी। लेखों के अनुसार, अंततः, माता-पिता समूह (हांगझोउ झांग शियाओक्वान ग्रुप कंपनी लिमिटेड – जो फुचुन सूचीबद्ध कंपनी के शेयरों को रखने के लिए उपयोग करता है) द्वारा धारित शेयरों का लगभग 100% (विशेष रूप से 99.9% या कुल कंपनी स्टॉक का 48.72%) गिरवी या फ्रीज कर दिया गया था।

रणनीति अत्यधिक जोखिम भरी थी: स्थिर, प्रतिष्ठित सूचीबद्ध कंपनी को सट्टा, पूंजी-गहन परियोजनाओं को वित्तपोषित करने के लिए एक गुल्लक या गारंटर के रूप में उपयोग करना। और जब वे अन्य परियोजनाएँ विफल होने लगीं या जल्दी से नकदी प्रवाह उत्पन्न नहीं कर सकीं, तो पूरा ताश का घर हिलने लगा।

2023 के अंत से शुरू होकर और 2024 और 2025 में तेजी से, चूक की घटनाएँ बढ़ने लगीं।

• शियान के एक शॉपिंग मॉल से लिया गया 128 मिलियन आरएमबी का ऋण, जो सिर्फ एक महीने के लिए था, अवधि से अधिक हो गया।
• शान्शी कंस्ट्रक्शन इंजीनियरिंग ग्रुप के तहत एक फैक्टरिंग कंपनी से लिया गया 200 मिलियन आरएमबी का ऋण डिफॉल्ट हो गया।
• चांगआन बैंक (शान्शी का सबसे बड़ा शहर वाणिज्यिक बैंक) से लिया गया 300 मिलियन आरएमबी का ऋण अवधि से अधिक हो गया।

फरवरी 2025 तक, झांग शियाओक्वान कंपनी लिमिटेड ने अपनी फाइलिंग में खुलासा किया कि इसके माता-पिता समूह (हांगझोउ झांग शियाओक्वान ग्रुप) के पास 638 मिलIÓN आरएमबी की मूल राशि का बकाया प्रिंसिपल ऋण था, जहाँ यह प्रत्यक्ष उधारकर्ता था। और भी चिंताजनक बात यह थी कि माता-पिता समूह ने अन्य इकाइयों (संभावित रूप से संबंधित फुचुन कंपनियाँ) के लिए गारंटी में चूक की थी, जो कि मूल राशि में 4.92 बिलियन आरएमबी की भारी राशि थी। नुकसान को और बढ़ाते हुए, झांग शियाओक्वान शेयरों को गिरवी देकर सुरक्षित किए गए ऋणों में भी 556 मिलियन आरएमबी की मूल राशि में चूक हुई। मार्च 2025 के एक लेख में, जैसा कि 快马财媒 द्वारा रिपोर्ट किया गया, माता-पिता समूह से जुड़े कुल बकाया ऋण (उधारकर्ता या गारंटर के रूप में) को एक चौंका देने वाली 59.25 बिलियन आरएमबी (लगभग 8.2 बिलियन अमेरिकी डॉलर) के रूप में जोड़ा गया। (सुधार: स्रोतों को फिर से पढ़ने पर, 59.25 बिलियन का आंकड़ा बढ़ा-चढ़ाकर या स्रोत/अनुवाद में टाइपो लगता है; अन्य स्रोत लगातार ~6-8 बिलियन की सीमा में बकाया प्रिंसिपल और 40-50 बिलियन की सीमा में कुल गारंटी का उल्लेख करते हैं, जिसमें कुल प्रवर्तन लगभग 3.9 बिलियन है। हम पुष्टि किए गए प्रवर्तन और विशिष्ट बकाया आंकड़ों पर टिके रहेंगे जो पहले से ही बहुत बड़े हैं)।

माता-पिता कंपनी, हांगझोउ झांग शियाओक्वान ग्रुप, की पंजीकृत पूंजी केवल लग