¡Ay, qué curioso! La savia de abedul, algo que antes era un producto de nicho, se ha convertido en la nueva locura de salud en China gracias a un inversor decidido.

La última tendencia de bienestar en China no proviene de hierbas antiguas o tés exóticos, sino del humilde abedul. Con el auge de la popularidad de la savia de abedul, Zhang Xuegang, un experimentado inversor, encabeza la carga, convirtiendo un producto forestal pasado por alto en una industria multimillonaria. Su viaje refleja una visión ambiciosa: transformar la savia de abedul, anteriormente desconocida para muchos, en una bebida saludable diaria para millones en China y potencialmente más allá.

Zhang, un emprendedor nacido en la década de 1970 con casi dos décadas en inversiones, se encontró por primera vez con la savia de abedul en 2015. Aunque estaba financieramente seguro, el interés de Zhang despertó por los beneficios para la salud de la savia de abedul y su potencial de mercado sin explotar. A menudo denominada “vida líquida” o “diamante líquido” en el material promocional, la savia de abedul es conocida por sus ricos nutrientes, incluido el ácido betulínico y los compuestos fenólicos, que, según los defensores, ofrecen propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y que refuerzan el sistema inmunitario. Este líquido natural, ligeramente dulce, es popular entre ciertas comunidades que habitan los bosques en el norte de China, donde los lugareños lo han cosechado y disfrutado durante mucho tiempo.

Después de una inversión inicial de $5 millones en una planta de procesamiento en Yichun, provincia de Heilongjiang, Zhang se enfrentó a numerosos desafíos. La breve ventana de cosecha de la savia de abedul, de solo dos a tres semanas a principios de primavera, y su sensibilidad a la exposición al aire, que puede degradar rápidamente su calidad, complicaron los esfuerzos para producirla a gran escala. Los altos costos de procesamiento son inevitables: cada año, la planta y los trabajadores operan intensamente durante solo unas semanas, lo que requiere mantenimiento y preparación durante todo el año. Reconociendo estas complejidades, la empresa de Zhang, Jiahua, desarrolló bolsas de recolección especializadas con códigos de barras individuales para monitorear la calidad y hacer cumplir las prácticas sostenibles. Cada bolsa de recolección se reemplaza diariamente, un paso costoso pero necesario para mantener la frescura.

Los logros técnicos de Jiahua no terminaron con la logística. La empresa patentó equipos innovadores para preservar la frescura de la savia de abedul y desde entonces ha obtenido varias patentes de procesamiento. Para evitar la sobreexplotación, Jiahua lideró el establecimiento de estándares de la industria para prácticas de extracción sostenibles, enfatizando técnicas que permiten que los árboles se curen y se regeneren.

A pesar de un comienzo difícil y bajas ventas iniciales, Jiahua persistió, capitalizando la creciente conciencia de salud de los consumidores. En 2021, la empresa había comenzado a ganar terreno a través de canales de ventas en línea privados, alcanzando $4.5 millones en ventas. En 2023, la savia de abedul se convirtió en algo común en el competitivo mercado de bebidas de China, alcanzando más de $13 millones en ventas. Zhang atribuye este éxito al auge de las plataformas de comercio electrónico como Douyin (la versión china de TikTok), donde los influencers ayudaron a crear expectación en torno a la historia única de la savia y sus supuestos beneficios para la salud.

Sin embargo, con el éxito ha llegado el escrutinio. A medida que la savia de abedul ganó fama, los críticos han cuestionado sus altos precios de venta, mientras que otros han planteado preocupaciones ambientales. Zhang defiende el costo, explicando que tanto la producción como las materias primas requieren una inversión sustancial, e insiste en que los métodos de extracción cuidadosos de su empresa protegen la sostenibilidad del bosque.

De cara al futuro, Zhang prevé que la savia de abedul se ramifique en productos de belleza y cuidado de la piel, gracias a su potencial como sustituto natural del agua en las formulaciones cosméticas. Cree que el mercado de la savia de abedul podría eventualmente rivalizar con los gigantes de las bebidas establecidas como el agua de coco. El compromiso de Zhang con este producto de nicho subraya una misión más amplia para defender el desarrollo sostenible dentro de la industria de recursos naturales de China. A pesar de la competencia, da la bienvenida a los actores responsables para que se unan a él, convencido de que los mejores días de la savia de abedul aún están por venir.

Zhang, que alguna vez prosperó en inversiones de alto riesgo, ahora encuentra satisfacción en los bosques silenciosos del norte de China.