さて、コーヒーでも一杯（中国の話なので龍井茶の方がいいかもしれませんね）飲みながら、中華人民共和国のテックシーンで最近盛り上がっている面白い話題に一緒に飛び込んでみましょう。私はここに住むアメリカ人として、数々のテックトレンドを見てきましたが、今回のものはちょっと…違います。草の根的で、技術的、そして驚くほど手頃な価格で、まるで野火のように広がっています。
私がお話ししたいのは、「小智AI」（シャオジーエーアイ）という現象です。日本語に訳すと「小さな知恵」や「賢い子ちゃんAI」といったところでしょうか。驚くべきことに、地元のテックコミュニティの報告や噂によると、このAIプラットフォームを搭載したハードウェアデバイスが、わずか数ヶ月で10万台を超えた可能性があるというのです。間違いではありません。世界的な大手のテック企業が洗練された高価なAIガジェットを次々と発表する中、この地味で、しばしばDIY風のプロジェクトが、静かに巨大なユーザーベースを築き上げ、こんなに早くこれだけの数に達した初のAIネイティブなハードウェアエコシステムになる可能性を秘めています。
洗練されたマーケティングキャンペーンなんて忘れてください。この現象は、古風な（いや、新しい？）方法で爆発的に広まりました。バイラル動画と口コミが主な原動力で、純粋なユーザーの熱意がそれを後押ししたのです。オープンソース、アクセシビリティ、そしてAIハードウェアの異なる未来を垣間見ることができる物語です。
ゼロから10万台へ：バイラルな火花
では、最初はニッチな開発者コミュニティ以外ではほとんど知られていなかったプロジェクトが、なぜこんなに多くの人の想像力を掻き立てることになったのでしょうか？現代中国の多くの流行と同様に、きっかけはショート動画プラットフォームでした。イメージしてみてください。抖音（Douyin、中国版TikTok）をスクロールしていると、動画が目に入ります。そこには…しばしばただの裸の回路基板が映っています。ときには簡単な3Dプリントのケースに入っていたり、机の上にそのまま置かれていたり。誰かがそれに向かって話しかけ、質問をし、時には日常の不満をぶちまけています。
そして、その基板が返事をするのです。
みんなの注目を集めたのは、ただ話すということではなく、その話し方でした。反応が速い――多くの主流の音声アシスタントと比べても明らかに速いのです。報告によると反応時間は約300ミリ秒で、他のアシスタントだと2～3秒待たされることもあります。さらに重要なのは、声が非常に自然に聞こえること。ときには少し合成された台湾訛りが、親しみやすさや安心感を与えると多くの人が感じています。会話は単なる機能的なものではなく…人間的で、時には共感的ですらあります。小智AIが驚くほど洞察に満ちた、感情的に響くアドバイスを提供する動画が、何十万、時には何百万もの「いいね」を集めるようになりました。
コメント欄は大いに盛り上がりました。「すごい技術！」というだけでなく、「心に響いた」とか、もっと現実的に「どこで手に入るの？！」といった声が溢れていました。この感情的なつながりと、話す回路基板という荒削りでパンクロックのような雰囲気を持つデザインが、好奇心と需要の完璧な嵐を生み出したのです。
偶然の仕掛け人とオープンな哲学
小智AIの背後には、シリコンバレーの巨大企業や深センのエレクトロニクス大手が直接関与しているわけではありません。このプロジェクトは、十方融海（Shifang Ronghai）という会社の創設者であり会長である黄冠（Huang Guan）氏による個人的な趣味のプロジェクトとして始まりました。黄氏はオンラインで「虾哥」（シャーゴー、文字通り「エビ兄貴」）というハンドルネームで知られ、名門・華南理工大学でコンピュータ科学を学んだ人物です。彼の会社、十方融海は主にオンライン教育分野で活動し、職業スキルや中高年向けの趣味学習に力を入れており、「梨花教育」といった音声トレーニングのブランドも展開しています。十方融海の記事によると、黄氏は会社設立当初から教育分野でのAI活用に取り組んでいたそうです。
では 왜 교육 기술 전문가가 AI 하드웨어를 만들기 시작했는지? 분명히 황 씨는 자신의 회사가 교육용 AI에서 갖고 있는 경험(그들은 OpenBuddy와 같은 오픈소스 기반 위에 구축된 “감정 모델”과 같은 자체 대형 언어 모델 적응을 개발했으며, 음성과 감정 인식과 같은 것에 중점을 둠)을 활용하여 실험을 시작했습니다. 그는 스스로를 하드웨어 초보자라고 묘사하며, 배우면서 진행했고, 대화 목적으로 그들의 AI 모델을 실행할 수 있는 간단한 보드를 만들었습니다.
ここからが面白いところです。彼は自分の作品を秘密にするのではなく、決定的な行動に出ました。2024年9月、黄氏は小智AIのコアプロジェクトをGitHub上でオープンソース化しました。彼の述べた目標は、製品を発売することではなく、他の人が何を作れるかを見ることでした。彼は小智AIを「頭脳」と位置づけ、コミュニティが「手足」――つまり多様なハードウェア実装――を作り上げることを望んだのです。彼は、開発者、ホビースト、さらには初心者までもが実験し革新できる、協働的なエコシステムを思い描いていました。
このオープンなアプローチは根本的なものでした。チームは意図的にESP32-S3マイクロコントローラ（特に一部の詳細な解説で言及されるESP32-S3-WROOM-1-N16R8モジュール）を主要なサポートチップとして選びました。なぜかというと、必ずしもそれが最もパワフルな選択肢だったからではなく、チームが認めたように、上海に本社を置くEspressif SystemsのESP32チップは、膨大でしっかりとしたドキュメントを持つエコシステム、豊富なオンラインチュートリアル、そして初心者に非常に優しく、かつ安価であるためです。これにより、参入障壁が大幅に下がりました。工学の学位は必要ありません。やる気のあるホビースト、学生、さらには子供と一緒にプロジェクトに取り組む親でさえ参加できるのです。
この哲学は、大手企業の「オープン」なプラットフォームとは対照的です。大手のプラットフォームは、しばしば門番がいる管理された庭のように感じられ、応募や承認が必要で、個人ではなく既存の企業を対象にしていることが多いです。小智AIは本当の意味でオープンに感じられるものでした。
内部を覗いてみる：AIハードウェアの民主化
小智AIが動く仕組みを、専門用語に溺れずにちょっと覗いてみましょう。その美しさはモジュール性とアクセシビリティにあります。
価格：みんなのためのAI
おそらく最も破壊的な点は？ コストです。基本的な小智AIデバイスを自分で組み立てる場合、中国の広大な電子機器市場（深センの華強北をイメージしてください、ただしTaobaoのようなオンラインプラットフォームでもアクセス可能）から部品を調達すると、コストはわずか50人民元（約7米ドル）程度になることがあります。
熱心な個人や小さなベンダーがTaobao、拼多多（Pinduoduo）、または「閑魚」（Xianyu、中国で人気のセカンドハンドマーケット、通称「海鮮市場」）のようなEコマースプラットフォームで販売する既製品のユニットでも、通常80人民元から139人民元（約11米ドルから19米ドル）の範囲内です。
この点をよく考えてみてください。映画のチケット数枚分の価格で、カスタマイズ可能な会話型AIハードウェアデバイスが手に入るのです。この驚異的な手頃さこそが、普及の大きな原動力となっています。AIハードウェアを高価なガジェットの領域から、誰もが手にするツールやおもちゃへと変えているのです。
エコシステムの爆発：草の根イノベーションの力
オープンソースの公開とバイラル動画の組み合わせは、火花にガソリンを注ぐような効果をもたらしました。GitHubリポジトリ（github.com/78/xiaozhi-esp32）は急速に注目を集め、GitHubのグローバルトレンドチャートにランクインし、数万のスターとフォークを獲得したと報告されています。活気あふれるコミュニティが誕生しました。
突然、小智AIは単なる一つのデバイスではなく、何千もの異なる形になりました：
これは中央の企業が仕掛けたものではありません。ユーザー一人一人の集合的な創造性――十方融海自身が表現した「平民創新」（ピンミン・チュアンシン）、つまり「草の根イノベーション」によって推進されたのです。十方融海の公式チームは小さく（人気爆発後でも10人未満と報告されています）、彼らはコアプラットフォームとソフトウェアの維持に集中し、ハードウェアの多様化はコミュニティに任せています。
GeekParkの報道によると、稼働中の10万台のデバイスのうち、初期に販売された「公式」音声ボックスはわずか約千台程度で、圧倒的多数はDIYまたはサードパーティが組み立てたユニットだったそうです。月間成長率は300％に達し、月ごとに倍増しています。特定の部品や人気の既製品バージョンに対する需要が供給を上回り、リセール市場では価格が倍になることもありました。
実世界での応用が現れる
ただの楽しいガジェットであるだけでなく、実際的な応用例も次々と現れています：
これらの例は、低コストとカスタマイズ性が、小智AIがより高価で一元的な製品では見逃されがちなニッチなニーズを埋めることを可能にしていることを示しています。
課題とビジネス面
この急速で分散型の成長には課題もあります。
これらの障害にもかかわらず、勢いは否定できません。AllwinnerやArtosyn（思澈 – スーチェ）といったチップメーカーが、自社のチップを互換性を持たせるよう適応させ、ESP32以外のハードウェアオプションを拡大していると報告されています。紫禁城（故宮博物館）のギフトショップのような文化機関、詐欺防止マスコット、さらには玩具メーカーなど、さまざまな分野のブランドが小智AIを自社製品に組み込むことに興味を示しています。
小智AIが教えてくれること
小智AIの台頭は、単なるクールなテックストーリー以上のものです。いくつかの興味深い洞察を提供してくれます：
今後の道のり
小智AIはまだ若いプロジェクトです。スケーリング、持続可能な収益化、オープンエコシステムの複雑さへの対応といった課題に直面しています。公式チームは、音響学者、ハードウェアデザイナー、プロダクトマネージャーなど、より多くの専門家を引きつけ、エコシステムを成熟させ、プラットフォーム上でより洗練された消費者向け製品を発売することを望んでいます。
小智AI自体が世界的に名を馳せるかどうかは不確実です。しかし、10万台以上への急速な成長は、イノベーションが必ずしも最大手の研究所や派手な製品発表から生まれるわけではないことを強烈に思い出させてくれます。時には一人の熱心な個人のプロジェクトから始まり、オープンソースの力で解き放たれ、情熱的なコミュニティによって増幅され、ほぼ誰にでもアクセス可能になるのです。リアルタイムで展開される魅力的な実験であり、中国にいる者として、AIハードウェアの風景における本当にエキサイティングな発展だと感じています。この分野に注目してください――真に個人的でカスタマイズ可能、手頃なAIの時代は思っているより近く、そしてそれは小さな話す回路基板のような姿をしているかもしれません。