かつてはニッチだった白樺樹液が、ある決意を持った投資家のおかげで、中国で新たな健康ブームとなっている。

中国で最新の健康トレンドとなっているのは、古来からのハーブや珍しいお茶ではなく、なんと、どこにでもある白樺の木なのです。白樺樹液の人気が高まる中、ベテラン投資家の張学剛（ジャン・シュエガン）氏が先頭に立ち、見過ごされてきた森林資源を数百万ドル規模の産業へと変貌させています。彼の挑戦は、多くの人に知られていなかった白樺樹液を、中国、そして世界中の何百万人もの人々の日常的な健康飲料に変えるという野心的なビジョンを反映しています。

70年代生まれの起業家で、投資歴20年近くを持つ張氏は、2015年に初めて白樺樹液に出会いました。経済的には安定していた張氏ですが、白樺樹液の健康効果と未開拓の市場の可能性に強い興味を持ちました。プロモーション資料では、「生命の水」や「液体ダイヤモンド」と呼ばれることもありますが、白樺樹液は、ベチュリン酸やフェノール化合物など、抗酸化作用、抗炎症作用、免疫増強作用があるとされる豊富な栄養素を含んでいることで知られています。この自然でわずかに甘い液体は、中国北部の森林に住む人々の中で人気があり、地元住民は古くから収穫して楽しんでいました。

黒竜江省伊春市に500万ドルの初期投資で加工工場を建設した張氏は、数々の課題に直面しました。白樺樹液は、早春のわずか2～3週間という短い採取期間と、空気への露出に敏感で、品質が急速に劣化してしまうため、大規模生産は容易ではありませんでした。高い加工費用は避けられず、工場と従業員は毎年、わずか数週間しか本格稼働せず、年間を通してメンテナンスと準備が必要でした。これらの複雑さを認識した張氏の会社、嘉華（ジアホア）は、品質管理と持続可能な慣行の実施を目的として、個別のバーコード付きの専用採取バッグを開発しました。採取バッグは毎日交換され、これは新鮮さを維持するために必要な、しかしコストのかかる工程です。

嘉華の技術的な成果は、物流だけに留まりませんでした。同社は、白樺樹液の鮮度を保つ革新的な機器の特許を取得し、その後、いくつかの加工特許を取得しました。過剰な採取を防ぐため、嘉華は、樹木が回復し再生できるようにする技術を強調した、持続可能な採取方法に関する業界標準の確立を主導しました。

厳しいスタートと低迷した初期の販売にもかかわらず、嘉華は、高まる消費者の健康意識に着目し、事業を継続しました。2021年には、プライベートオンライン販売チャネルを通じて販売が拡大し、売上高は450万ドルに達しました。2023年には、白樺樹液は、競争が激しい中国の飲料市場で主流となり、売上高は1300万ドルを超えました。張氏は、この成功は、抖音（ドウイン、中国版TikTok）などのeコマースプラットフォームの台頭と、インフルエンサーが白樺樹液のユニークなストーリーと健康効果を宣伝したことが大きく貢献したと考えています。

しかし、成功とともに批判も寄せられています。白樺樹液が有名になると、高額な小売価格に対する疑問の声が上がり、環境への懸念を表明する声も出てきました。張氏は、生産と原材料には多額の投資が必要であり、自社の慎重な採取方法が森林の持続可能性を保護していると主張し、価格の高さを擁護しています。

将来に向けて、張氏は、白樺樹液が、化粧品配合における水への自然な代替品としての可能性に着目し、美容やスキンケア製品へと展開することを目指しています。彼は、白樺樹液市場が、最終的にはココナッツウォーターなどの確立された飲料大手に対抗できるようになると考えています。張氏は、このニッチな製品への取り組みを通して、中国の天然資源産業における持続可能な開発を促進するという、より大きな使命を強調しています。競争は激化する一方で、彼は責任ある企業が自分に加わることを歓迎しており、白樺樹液の最良の時代はまだ到来すると確信しています。

かつては高額な投資で成功を収めていた張氏は、今では中国北部の静かな森で充足感を感じています。