चीन के तकनीक उद्योग की गतिशील शब्दावली में, ‘AI सि शियाओ लोंग’ (AI 四小龙), यानी “AI के चार छोटे ड्रैगन” जैसे कुछ ही शब्द राष्ट्रीय कल्पना पर इतना हावी हो पाए हैं। अमेरिकी दर्शकों के लिए, इसका शाब्दिक अनुवाद शायद तुरंत समझ न आए। लेकिन इसे 21वीं सदी के, तकनीक-आधारित “फोर एशियन टाइगर्स” के समकक्ष समझें – एक ऐसा शब्द जिसने 20वीं सदी के अंत में तीव्र आर्थिक विकास और महत्वाकांक्षा के युग को दर्शाया था। ये चार कंपनियाँ – सेंसटाइम (商汤科技), मेग्वी (旷视科技), यीटू (依图科技), और क्लाउडवॉक (云从科技) – महज़ स्टार्टअप से कहीं बढ़कर थीं; वे चीन के तकनीकी उत्थान के प्रतीक थीं, आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस के वैश्विक वर्चस्व की दौड़ में अग्रणी थीं।
2016 से 2020 के बीच का माहौल बेहद रोमांचक था। राष्ट्रीय रणनीतिक पहल और वेंचर कैपिटल की अंतहीन धारा से प्रेरित होकर, कंप्यूटर विजन (CV) में विशेषज्ञता रखने वाली ये कंपनियाँ निवेश जगत की प्रिय बन गईं।1 राज्य मीडिया में इनकी खूब सराहना हुई, वैश्विक निवेशकों ने इन्हें आकर्षित किया, और अरबों डॉलर की पूंजी के साथ, इन्होंने एक ऐसी नींव रखी जिसे कई लोगों ने भविष्य की प्रौद्योगिकी में एक अभेद्य बढ़त माना।3 इनकी तकनीक हर जगह थी: स्मार्टफोन अनलॉक करने में, “चेहरा स्कैन करके भुगतान करें” जैसी प्रणालियों में, और देशभर में फैले स्मार्ट सिटी निगरानी कैमरों के विशाल नेटवर्क को संचालित करने में।
फिर भी, जितनी तेज़ी से वे उभरीं, उतनी ही तेज़ी से उनकी चमक फीकी पड़ने लगी। पिछले कुछ वर्षों में भाग्य का नाटकीय उलटफेर देखा गया है। जो सुर्खियां कभी अकल्पनीय थीं, वे आम हो गईं: शेयरों के गिरते दाम, कष्टदायक और अंततः असफल आईपीओ, तथा अरबों डॉलर के घाटे से कराहती बैलेंस शीट। जो ड्रैगन कभी आग उगलते थे, अब उनका दम घुटता सा लग रहा था।
इससे एक महत्वपूर्ण सवाल उठता है: ये प्रतिष्ठित राष्ट्रीय चैंपियंस, जिन्हें कभी अजेय माना जाता था, इतनी नाटकीय रूप से अपनी साख कैसे गंवा बैठे? क्या गलत हुआ? इसका जवाब सिर्फ बाजार की मंदी या एक गलती की कहानी नहीं है। यह एक मौलिक रूप से दोषपूर्ण व्यावसायिक मॉडल, एक ऐसी संस्कृति की जटिल गाथा है जिसने व्यावसायिक वास्तविकता के बजाय अकादमिक प्रतिभा को अधिक महत्व दिया, और सार्वजनिक बाजारों के कठोर तर्क तथा भू-राजनीतिक चुनौतियों से एक दर्दनाक टकराव। और चूंकि बड़ी भाषा मॉडल पर केंद्रित AI कंपनियों की एक नई पीढ़ी – तथाकथित “AI के छह छोटे ड्रैगन” – अब अपनी जगह बनाने के लिए उभर रही है, उनकी कहानी एक महत्वपूर्ण, चेतावनी भरी मिसाल के रूप में काम करती है।5 क्या मूल ड्रैगन के पतन से सबक सीखे जा रहे हैं, या चीन का तकनीक पारिस्थितिकी तंत्र अपनी पिछली गलतियों को दोहराने को तैयार है?
चार छोटे ड्रैगन के पतन को समझने के लिए, पहले उन ऊंचाइयों को जानना ज़रूरी है जहाँ से वे गिरे। उनका उत्थान वेंचर कैपिटल की एक ऐतिहासिक सोने की दौड़ से प्रेरित था, जो तकनीकी सफलताओं, सरकारी महत्वाकांक्षा और निवेशकों के उत्साह के संगम से उत्पन्न एक उन्माद था। 2016 में गूगल डीपमाइंड की अल्फागो जीत के बाद के वर्षों में, AI अब सिर्फ एक अकादमिक जिज्ञासा नहीं थी; यह चीन में राष्ट्रीय रणनीति का आधार बन गया, और निवेशक देश के चैंपियंस का समर्थन करने के लिए बेताब थे।1
सेंसटाइम से बेहतर इस उछाल का कोई दूसरा उदाहरण नहीं था। 2014 में हांगकांग चीनी विश्वविद्यालय की एक टीम द्वारा स्थापित, इसकी यात्रा तकनीकी कौशल का लाभ उठाकर पूंजी आकर्षित करने का एक उत्कृष्ट उदाहरण थी। जब इसके चेहरे की पहचान करने वाले एल्गोरिथम ने फेसबुक की सटीकता को पार कर लिया, तो निवेशकों ने ध्यान दिया।6 पूंजी की लहरें आईं, हर लहर पिछली से बड़ी। 2017 में, इसने 410 मिलियन डॉलर का बी-राउंड पूरा किया, जो उस समय किसी AI कंपनी के लिए एक वैश्विक रिकॉर्ड था।7 एक साल बाद, इसने ई-कॉमर्स दिग्गज अलीबाबा के नेतृत्व में 600 मिलियन डॉलर का सी-राउंड हासिल किया, जिसके बाद सॉफ्टबैंक के विजन फंड से आश्चर्यजनक 1 बिलियन डॉलर का डी-राउंड प्राप्त हुआ।7 जब तक इसने अपने आईपीओ की तैयारी की, सेंसटाइम ने 12 फंडिंग राउंड पूरे कर लिए थे, जिससे 5.2 बिलियन डॉलर की भारी राशि जुटाई गई और दुनिया की 50 से अधिक प्रमुख निवेश फर्मों को आकर्षित किया गया।4 सार्वजनिक बाजार में उतरने से पहले ही इसका मूल्यांकन 13 बिलियन डॉलर तक पहुंच गया था, जो एक चौंकाने वाली राशि थी।6
हालांकि सेंसटाइम निस्संदेह दिग्गज था, अन्य ड्रैगन भी कोई भूखे नहीं थे। मेग्वी, जो अपने फेस++ प्लेटफॉर्म के लिए जाना जाता है, ने 460 मिलियन डॉलर का सी-राउंड जुटाया।8 यीटू टेक्नोलॉजी, एक और अकादमिक धुरंधर, ने 2018 में 200 मिलियन डॉलर का सी+ राउंड हासिल किया, जिसमें सिकोइया कैपिटल और जैक मा के युनफेंग कैपिटल जैसे प्रतिष्ठित नामों का समर्थन मिला।8
फिर क्लाउडवॉक था, एक ऐसी कंपनी जिसके पास एक अनोखा और शक्तिशाली लाभ था: राज्य का समर्थन। राज्य-संचालित चीनी विज्ञान अकादमी की एक शोध टीम से जन्मा, क्लाउडवॉक को “गुओजियादुई” (国家队), या “राष्ट्रीय टीम” के रूप में स्थापित किया गया था।9 यह सिर्फ एक आकर्षक उपनाम नहीं था; यह इसकी पहचान और व्यावसायिक रणनीति का मूल हिस्सा था। इसके निवेशकों की सूची में राज्य-समर्थित संस्थाओं का नामी समूह शामिल था: चीन इंटरनेट इन्वेस्टमेंट फंड, शंघाई गुओशेंग, और यहां तक कि इंडस्ट्रियल एंड कमर्शियल बैंक ऑफ चाइना (ICBC) भी।9 2020 तक, इसने 5.3 बिलियन आरएमबी (लगभग 750 मिलियन डॉलर) से अधिक की फंडिंग जमा कर ली थी, जो लगभग पूरी तरह से घरेलू, राज्य-संबद्ध स्रोतों से आई थी।9 इस “राष्ट्रीय टीम” की पहचान ने क्लाउडवॉक को अतुलनीय पहुंच और विश्वास प्रदान किया, विशेष रूप से संवेदनशील सरकारी और वित्तीय क्षेत्र के अनुबंधों के लिए जहाँ डेटा सुरक्षा सर्वोपरि है।9
पूंजी की इस सुनामी ने एक शक्तिशाली, आत्म-पुष्टि करने वाली प्रतिक्रिया प्रणाली बनाई। यह प्रक्रिया भ्रामक रूप से सरल फिर भी अविश्वसनीय रूप से प्रभावी थी। सबसे पहले, यीटू जैसी कोई कंपनी NIST (यूएस नेशनल इंस्टीट्यूट ऑफ स्टैंडर्ड्स एंड टेक्नोलॉजी) द्वारा आयोजित चेहरे की पहचान चुनौतियों जैसी प्रतिष्ठित वैश्विक प्रतियोगिता जीतती।10 इस तकनीकी सत्यापन को विश्व-अग्रणी क्षमताओं के प्रमाण के रूप में प्रचारित किया जाता। वेंचर कैपिटलिस्ट, एक रणनीतिक रूप से महत्वपूर्ण क्षेत्र में निवेश करने और एक राष्ट्रीय चैंपियन का समर्थन करने के लिए उत्सुक, फिर रिकॉर्ड-ब्रेकिंग मूल्यांकन पर पूंजी निवेश करते। यह रिकॉर्ड-ब्रेकिंग फंडिंग राउंड खुद एक बड़ी खबर बन जाता, जिससे अत्यधिक मीडिया प्रचार उत्पन्न होता। यह प्रचार कंपनी की ‘विजेता’ के रूप में छवि को मजबूत करता, जिससे बदले में उसे सर्वश्रेष्ठ प्रतिभा आकर्षित करने और अगले फंडिंग राउंड में और भी उच्च मूल्यांकन को उचित ठहराने में मदद मिलती। यह प्रचार से फंडिंग और फंडिंग से अधिक प्रचार का एक चक्र था, जिसने अंतर्निहित व्यवसायों की वास्तविकता से कहीं अधिक मूल्यांकन बढ़ा दिया। निवेशक सिर्फ एक कंपनी में हिस्सेदारी नहीं खरीद रहे थे; वे तकनीकी नियति की राष्ट्रीय गाथा का एक हिस्सा खरीद रहे थे।
Company | Founded | Core Technology | Peak Private Valuation (USD) | Pre-IPO Funding (USD) | Key Investors | IPO Status |
SenseTime (商汤科技) | 2014 | Computer Vision, Facial Recognition | ~$13 Billion | ~$5.2 Billion | Alibaba, SoftBank, IDG Capital, Qualcomm | Listed in Hong Kong (Dec 2021) |
Megvii (旷视科技) | 2011 | Computer Vision, Face++ Platform, IoT | ~$4 Billion | >$1 Billion | Alibaba (Ant Group), Bank of China Group Investment | Withdrew STAR Market IPO (Nov 2024) |
CloudWalk (云从科技) | 2015 | Computer Vision, Human-Machine Collaboration | ~$3 Billion | ~$750 Million | “National Team” Funds (CIIT, ICBC, etc.) | Listed on STAR Market (May 2022) |
Yitu (依图科技) | 2013 | Computer Vision, AI Chips, Healthcare AI | ~$2.5 Billion | >$600 Million | Sequoia Capital, Hillhouse, Yunfeng Capital | Withdrew STAR Market IPO (Jul 2021) |
डेटा स्रोतों से संकलित।4
अरबों की पूंजी जुटाने और सुर्खियों में छाए रहने के बावजूद, चार छोटे ड्रैगन रेत की नींव पर खड़े थे। यह गिरावट अचानक नहीं हुई, बल्कि एक ऐसे व्यावसायिक मॉडल का अपरिहार्य पतन था जो शुरुआत से ही मौलिक रूप से दोषपूर्ण था। जैसा कि एक चीनी मीडिया आउटलेट ने ठीक ही कहा था, उनकी कहानी “तकनीकी विशिष्टता, व्यावसायिक पतन” की थी।11 यह व्यावसायिक डिजाइन की विफलता थी, न कि तकनीकी प्रतिभा की। समस्या का मूल उनके ग्राहकों के प्रकार, उनके पैसे खर्च करने का तरीका, और एक ऐसी संस्कृति में निहित था जो एल्गोरिथम और उत्पाद के बीच के अंतर को नहीं समझ पाई।
चार छोटे ड्रैगन के प्राथमिक ग्राहक उपभोक्ता या निजी व्यवसायों की विविध श्रृंखला नहीं थे, बल्कि सरकारी निकाय और बड़े राज्य-स्वामित्व वाले उद्यम थे। इसे चीन में “टू जी” (सरकार-उन्मुख) बाजार के रूप में जाना जाता है। उनकी तकनीक बड़े सार्वजनिक क्षेत्र की परियोजनाओं की रीढ़ थी: “स्मार्ट सिटी” जो यातायात और सेवाओं को अनुकूलित करने का वादा करती थीं, निगरानी के लिए सार्वजनिक सुरक्षा प्रणालियाँ, और हवाई अड्डों तथा रेलवे स्टेशनों पर चेहरे की पहचान वाले गेट।9 सतही तौर पर, ये लाभदायक, स्थिर अनुबंध प्रतीत होते थे। वास्तविकता में, सरकार पर यह निर्भरता तीन घातक खामियों वाला एक जाल थी।
सबसे पहले, परियोजनाएं उच्च अनुकूलन और मापनीयता की कमी द्वारा परिभाषित थीं। प्रत्येक शहर की निगरानी प्रणाली या प्रत्येक बैंक के सुरक्षा प्रोटोकॉल की अनूठी आवश्यकताएं थीं। इसका मतलब यह था कि प्रत्येक नए अनुबंध के लिए अनुकूलित विकास और ऑन-साइट कार्यान्वयन में एक महत्वपूर्ण नया निवेश आवश्यक था।11 सॉफ्टवेयर-एज-ए-सर्विस (सास) उत्पाद के विपरीत जिसे न्यूनतम परिवर्तनों के साथ हजारों ग्राहकों को बेचा जा सकता है, ड्रैगन के समाधानों को आसानी से दोहराया नहीं जा सकता था। इसने उनकी सीमांत लागतों को लगातार उच्च रखा और उन्हें बड़े पैमाने पर उत्पादन की मितव्ययिता हासिल करने से रोका, जो सफल तकनीक कंपनियों की पहचान है। वे, संक्षेप में, एक उच्च-तकनीकी लेकिन कम-लाभ वाला परामर्श और एकीकरण व्यवसाय चला रहे थे।
दूसरे, सरकारी ग्राहक भुगतान करने में कुख्यात रूप से धीमी गति वाले होते हैं, जिससे अत्यधिक लंबे भुगतान चक्र और खराब ऋणों का पहाड़ बन जाता है। जैसे-जैसे कंपनियों ने अधिक से अधिक बड़े पैमाने की परियोजनाएं लीं, उनके प्राप्य खाते बहुत बढ़ गए।14 इससे नकदी प्रवाह का गंभीर संकट पैदा हुआ। वे कागजों पर ‘राजस्व-समृद्ध’ थे लेकिन वास्तविकता में ‘नकद-गरीब’ थे, जो महीनों या वर्षों तक नहीं आने वाले भुगतानों का इंतजार करते हुए अपने विशाल परिचालन और अनुसंधान एवं विकास खर्चों का भुगतान करने के लिए लगातार संघर्ष कर रहे थे।11
अंत में, “टू जी” मॉडल ने उपयोगकर्ता प्रतिक्रिया का अभाव पैदा किया। कई मामलों में, जिस सरकारी एजेंसी ने एक परियोजना का आदेश दिया था, वह उस तकनीक का दिन-प्रतिदिन का उपयोगकर्ता नहीं थी। इस जुड़ाव की कमी ने कंपनियों के लिए अपने उत्पादों को दोहराने और सुधारने के लिए आवश्यक प्रत्यक्ष, वास्तविक-दुनिया की प्रतिक्रिया प्राप्त करना अविश्वसनीय रूप से मुश्किल बना दिया।11 वे वही बना रहे थे जो सरकार मांग रही थी, न कि जरूरी नहीं कि बाजार को क्या चाहिए था, जिससे वे एक जीवंत, विकसित उत्पाद पारिस्थितिकी तंत्र बनाने के बजाय एक बार की परियोजनाएं प्रदान करने के चक्र में फंस गए।
दोषपूर्ण “टू जी” मॉडल खर्च करने की लगभग असाधारण दर से और जटिल हो गया था। ड्रैगन ने अपनी वेंचर कैपिटल को चौंकाने वाली गति से जलाया, जिससे भारी और लगातार नुकसान हुए। 2023 में, सेंसटाइम ने 6.44 बिलियन आरएमबी (लगभग 900 मिलियन डॉलर) का शुद्ध नुकसान दर्ज किया।15 मेग्वी के प्रॉस्पेक्टस से पता चला कि सिर्फ तीन वर्षों में लगभग 3.36 बिलियन आरएमबी का संचयी नुकसान हुआ।16 यीटू भी अपने आईपीओ योजनाओं को छोड़ने से पहले नकदी का भारी नुकसान उठा रहा था।14
सबसे चिंताजनक मीट्रिक राजस्व के मुकाबले अनुसंधान और विकास खर्च का अनुपात था। क्लाउडवॉक और सेंसटाइम दोनों के लिए, अनुसंधान एवं विकास खर्च न केवल राजस्व का एक बड़ा हिस्सा थे; वे राजस्व का 100% से अधिक थे, क्रमशः 119% और 109.6% तक पहुंच गए थे।11 यह विकास में एक आक्रामक निवेश नहीं था; यह एक संरचनात्मक रूप से अस्थिर व्यवसाय था जहां अर्जित किया गया प्रत्येक डॉलर केवल अनुसंधान एवं विकास में एक डॉलर से अधिक खर्च होता था, बिक्री और प्रशासनिक लागतों की तो बात ही छोड़ दें।
यह बहुत कम सकल लाभ मार्जिन से और बढ़ गया था। क्योंकि उनके “समाधान” में अक्सर अपने सॉफ्टवेयर के साथ बड़ी मात्रा में तीसरे पक्ष के हार्डवेयर (कैमरे, सर्वर) को बेचना शामिल होता था, उनकी लाभप्रदता बुरी तरह प्रभावित हुई। 2020 में मेग्वी का सकल मार्जिन घटकर सिर्फ 33.11% रह गया, जो एक अत्याधुनिक सॉफ्टवेयर फर्म की तुलना में हार्डवेयर पुनर्विक्रेता के समान था।16 उच्च-लाभ वाले AI सॉफ्टवेयर का सपना सरकारी अनुबंधों की कम-लाभप्रदता वाली वास्तविकता से टकरा गया।
वित्तीय अस्थिरता एक गहरी, सांस्कृतिक समस्या का लक्षण थी। चार छोटे ड्रैगन प्रतिभाशाली शिक्षाविदों और शोधकर्ताओं द्वारा स्थापित किए गए थे, और उन्होंने अपनी कंपनियों को अपनी ही छवि में बनाया।11 इसने एक ऐसी संस्कृति को जन्म दिया जिसने तकनीकी उत्कृष्टता और अकादमिक उपलब्धि को उत्पाद इंजीनियरिंग और व्यावसायीकरण के कठिन, कम आकर्षक काम पर बहुत अधिक महत्व दिया।
उनका ध्यान “एल्गोरिथम सटीकता और अकादमिक उत्पादन” पर था।11 उन्होंने अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिताओं को जीतने और हजारों पेटेंट फाइल करने का जश्न मनाया।6 हालांकि यह प्रभावशाली था, लेकिन इसकी एक कीमत थी। उनके अनुसंधान एवं विकास बजट का एक बड़ा हिस्सा “कर्मचारियों के उच्च वेतन पर खर्च हुआ, बजाय इसके कि दोहराई जा सकने वाली उत्पाद क्षमताओं का उत्पादन किया जाए”।11 वे पीएचडी को काम पर रख रहे थे, न कि उत्पाद प्रबंधकों को।
इसका परिणाम एक विरोधाभास था जिसने उनके अस्तित्व को परिभाषित किया: उनके पास “प्रौद्योगिकी में अग्रणी लेकिन उत्पाद अनुपस्थित” (技术领先但产品缺位) थे। उनके पास सरकारी ग्राहकों से कई ऑर्डर थे लेकिन मापनीय, दोहराए जाने वाले अर्थ में कुछ ही वास्तविक ग्राहक थे। उनकी बैलेंस शीट पर पर्याप्त वित्तपोषण था लेकिन वे वास्तविक नकदी प्रवाह से लगातार जूझ रहे थे।11
अंततः, ड्रैगन उस निवेश मॉडल और व्यावसायिक वास्तविकता के बीच मौलिक बेमेल का शिकार हो गए जिसमें वे रहते थे। उन्हें 2010 के दशक की सिलिकॉन वैली वेंचर कैपिटल की रणनीति का उपयोग करके बनाया गया था: “ब्लिट्जस्केलिंग,” बाजार पर कब्जा करने के लिए भारी मात्रा में नकदी खर्च करना, नेटवर्क प्रभाव प्राप्त करना, और मुद्रीकरण के बारे में बाद में चिंता करना।18 यह मॉडल उपभोक्ता इंटरनेट या सास व्यवसायों के लिए उच्च मार्जिन और मापनीय उत्पादों के साथ काम करता है। लेकिन ड्रैगन ने इस रणनीति को एक कम-लाभदायक, परियोजना-आधारित, सरकारी सेवा क्षेत्र में लागू किया जहां इनमें से कोई भी शर्त लागू नहीं होती थी। एक शहर के लिए कस्टम निगरानी प्रणाली बनाने में कोई नेटवर्क प्रभाव नहीं था। भारी नकदी का बहाव बाजार के प्रभुत्व या लाभप्रदता के स्पष्ट मार्ग की ओर नहीं ले गया; इसने केवल बड़े नुकसान किए। वेंचर कैपिटलिस्ट इलाके के लिए गलत नक्शा इस्तेमाल कर रहे थे, और कंपनियों ने उनका सीधे वित्तीय कगार तक पीछा किया। जैसा कि यीटू के एक कार्यकारी ने बाद में स्वीकार किया, इंटरनेट “पैसे जलाओ” रणनीति को बी2बी या बी2जी व्यवसाय के लिए इस्तेमाल करना बस “काम नहीं कर सकता” (走不通的)।19
निजी बाजारों के अलग-थलग, आशावादी बुलबुले में वर्षों तक रहने के बाद, ड्रैगन को एक कठोर वास्तविकता का सामना करने के लिए मजबूर होना पड़ा। बड़ा हिसाब-किताब दो दिशाओं से आया: सार्वजनिक बाजार के निवेशकों और नियामकों की संदेह भरी जांच, और संयुक्त राज्य अमेरिका तथा चीन के बीच बढ़ता भू-राजनीतिक तनाव। इन ताकतों ने उनकी नींव में दरारें पैदा नहीं कीं, बल्कि उन्होंने उन्हें सभी के सामने उजागर किया और अपरिहार्य पतन को तेज किया।
वेंचर-समर्थित कंपनियों के लिए, एक आरंभिक सार्वजनिक पेशकश (IPO) एक अत्यंत महत्वपूर्ण लक्ष्य होता है – शुरुआती निवेशकों के लिए एक निकास और नई पूंजी का एक महत्वपूर्ण प्रवाह। चार छोटे ड्रैगन के लिए, आईपीओ का मार्ग एक क्रूर परीक्षा बन गया जिससे अधिकांश बच नहीं पाए।
सेंसटाइम की हांगकांग स्टॉक एक्सचेंज तक की यात्रा सबसे नाटकीय थी। दिसंबर 2021 में, उसकी नियोजित लिस्टिंग से ठीक कुछ दिन पहले, अमेरिकी ट्रेजरी विभाग ने कंपनी को निवेश ब्लैकलिस्ट में डाल दिया, जिससे उसे आईपीओ स्थगित करने के लिए मजबूर होना पड़ा।20 उसने प्रस्ताव को पुनर्गठित करने के लिए हाथ-पैर मारे, अमेरिकी निवेशकों को चीनी सरकारी-समर्थित निधियों के एक समूह से बदला, और अंततः महीने के अंत में लिस्टिंग करने में सफल रही।22 शुरुआत में यह एक शानदार सफलता थी, इसके शेयर की कीमत में उछाल आया और इसका बाजार पूंजीकरण संक्षेप में 325 बिलियन HKD को पार कर गया।7 लेकिन यह जीत क्षणभंगुर थी। जैसे ही शुरुआती निवेशकों के लिए लॉक-अप अवधि समाप्त हुई और कंपनी के चौंकाने वाले नुकसान लगातार बढ़ते रहे, बाजार की भावना बेरहमी से बदल गई। सात महीनों के भीतर, सेंसटाइम का स्टॉक दुर्घटनाग्रस्त हो गया, 200 बिलियन HKD से अधिक मूल्य खो दिया और “सियांगु” (xiāngǔ), यानी “पैनी स्टॉक” के डरावने दायरे में गिर गया।24
मेग्वी और यीटू की कहानियां और भी दर्दनाक थीं। दोनों कंपनियों ने सार्वजनिक होने के लिए कष्टदायक, कई वर्षों की खोज शुरू की, पहले हांगकांग में अपनी किस्मत आजमाई और फिर शंघाई के तकनीक-केंद्रित स्टार मार्केट की ओर रुख किया।14 दोनों अंततः असफल रहीं, बार-बार और लंबी देरी के बाद अपने आवेदन वापस ले लिए।14 अक्सर आधिकारिक कारण तकनीकी बताए जाते थे, जैसे कि उनके वित्तीय विवरणों की “अवधि समाप्त” हो गई थी, जिससे उन्हें अद्यतन संख्याएं फिर से फाइल करने की आवश्यकता थी।14 लेकिन ये गहरी समस्या के लक्षण थे। सार्वजनिक बाजार के नियामक स्पष्ट रूप से उनके खगोलीय नुकसान, लाभप्रदता के संदिग्ध रास्ते, सरकारी संस्थाओं के साथ अपारदर्शी व्यावसायिक व्यवहार, और डेटा सुरक्षा पर बढ़ती चिंताओं से असहज थे।26 निजी बाजार का प्रचार सार्वजनिक लिस्टिंग की कठोर जांच का सामना नहीं कर सका।
केवल क्लाउडवॉक, “राष्ट्रीय टीम” के सदस्य, ने मई 2022 में स्टार मार्केट पर अपेक्षाकृत सुचारू लिस्टिंग हासिल की।30 फिर भी इसकी सफलता भी सीमित रही है, इसके शेयर का प्रदर्शन अस्थिर रहा है और कंपनी अभी भी लाभ कमाने के लिए संघर्ष कर रही है, हालांकि इसकी 2023 की वित्तीय रिपोर्ट में नकदी प्रवाह में कुछ सुधार और उच्च-लाभ वाले व्यवसाय की ओर बदलाव के संकेत दिखे।30
उनके व्यावसायिक मॉडल और आईपीओ की परेशानियों को एक महत्वपूर्ण भू-राजनीतिक चुनौती ने और बढ़ा दिया। अंततः चारों ड्रैगन को अमेरिकी वाणिज्य विभाग की “एंटिटी लिस्ट” में डाल दिया गया।13 यह पदनाम, जो किसी कंपनी की अमेरिकी तकनीक और घटकों को खरीदने की क्षमता को गंभीर रूप से प्रतिबंधित करता है, मुख्य रूप से इस आरोप से उचित ठहराया गया था कि उनकी चेहरे की पहचान करने वाली तकनीक का उपयोग चीन के शिनजियांग क्षेत्र में जातीय अल्पसंख्यकों, विशेष रूप से उइगरों की व्यापक निगरानी में किया जा रहा था।21
सार्वजनिक रूप से, कंपनियों ने कड़े खंडन जारी किए, आरोपों को निराधार बताया और तर्क दिया कि तकनीक का राजनीतिकरण नहीं किया जाना चाहिए।21 उन्होंने अक्सर दावा किया कि प्रत्यक्ष व्यावसायिक प्रभाव न्यूनतम होगा।20 हालांकि, प्रतिबंध एक महत्वपूर्ण झटका थे। उन्होंने उनकी आपूर्ति श्रृंखलाओं में अनिश्चितता पैदा की, विशेष रूप से अमेरिकी फर्मों जैसे एनवीडिया से हाई-एंड जीपीयू के लिए जो जटिल AI मॉडल को प्रशिक्षित करने के लिए आवश्यक हैं। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि ब्लैकलिस्टिंग और मानवाधिकारों के आरोपों ने उनकी अंतरराष्ट्रीय प्रतिष्ठा को धूमिल किया और उनकी आईपीओ प्रक्रियाओं को कहीं अधिक जटिल बना दिया, जिससे अंतरराष्ट्रीय निवेशक डर गए और नियामकों से गहन पूछताछ शुरू हो गई।21
यह समझना महत्वपूर्ण है कि प्रतिबंधों ने क्या भूमिका निभाई। वे ड्रैगन की गिरावट का मूल कारण नहीं थे; उनके व्यावसायिक मॉडल में घातक खामियां एंटिटी लिस्ट से बहुत पहले मौजूद थीं। हालांकि, प्रतिबंधों ने एक शक्तिशाली और निर्णायक उत्प्रेरक के रूप में कार्य किया। उन्होंने पहले से मौजूद नाजुकता को उजागर किया और नाटकीय रूप से बढ़ा दिया। उन कंपनियों के लिए जो एक ऐसे मॉडल पर बनी थीं जिन्हें जीवित रहने के लिए नकदी के निरंतर प्रवाह की आवश्यकता थी, प्रतिबंधों ने अंतरराष्ट्रीय स्रोतों से उस पूंजी को जुटाना काफी कठिन और महंगा बना दिया। अत्याधुनिक तकनीक पर निर्भर कंपनियों के लिए, प्रतिबंधों ने सर्वोत्तम हार्डवेयर तक उनकी पहुंच को खतरे में डाल दिया। पूंजी और तकनीक पर इस दोहरे दबाव ने उनके पहले से ही कम मार्जिन और अनिश्चित नकदी प्रवाह को निचोड़ दिया। प्रतिबंधों ने आग नहीं लगाई, लेकिन उन्होंने प्रभावी रूप से पानी की आपूर्ति काट दी, जिससे एक पुरानी बीमारी एक गंभीर संकट में बदल गई।
चार छोटे ड्रैगन की कहानी खत्म नहीं हुई है। हालांकि उनकी सामूहिक चमक फीकी पड़ गई है, कंपनियाँ खुद को एक पूरी तरह से अलग परिदृश्य में जीवित रहने, अनुकूलन करने और फिर से गढ़ने के लिए लड़ रही हैं। उनके संघर्ष, और AI उद्योग में व्यापक तकनीकी बदलाव, चीनी AI के लिए एक नया अध्याय बना रहे हैं – एक ऐसा अध्याय जो रणनीतिक परिवर्तनों, टिकाऊ व्यावसायिक मॉडलों की खोज, और déjà vu की चिंताजनक भावना से चिह्नित है।
पूरे AI उद्योग के पैरों तले जमीन खिसक गई है। कथा अब कंप्यूटर विजन पर हावी नहीं है, बल्कि जेनरेटिव AI और बड़े भाषा मॉडल (LLMs) की परिवर्तनकारी शक्ति पर हावी है, जिसे चैटजीपीटी की वैश्विक घटना ने चिंगारी दी है।15 इस प्रतिमान बदलाव ने मूल ड्रैगन को अनुकूलन करने या अप्रचलन का सामना करने के लिए मजबूर किया है। उनकी प्रतिक्रियाओं ने उन्हें दो अलग-अलग खेमों में बांट दिया है।
सेंसटाइम और क्लाउडवॉक ने नई लहर में पूरी तरह से उतरने का विकल्प चुना है। उन वर्षों के दौरान बनाई गई एक वास्तव में मूल्यवान संपत्ति – हजारों जीपीयू से भरे विशाल डेटा केंद्र – का लाभ उठाकर, वे आक्रामक रूप से बड़े मॉडल कंपनियां बनने के लिए बदलाव कर रहे हैं।6 सेंसटाइम अब अपने AI डेटा सेंटर (AIDC) बुनियादी ढांचे का विपणन कर रहा है, जो अपना खुद का “सेंसनोवा” बड़ा मॉडल और कच्ची कंप्यूटिंग शक्ति दोनों को अन्य कंपनियों को सेवा के रूप में पेश कर रहा है। यह नया जेनरेटिव AI व्यवसाय विस्फोटक वृद्धि दिखा रहा है, जो इसके हालिया राजस्व का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है।6 इसी तरह, क्लाउडवॉक ने अपना “कोंगरोंग” (从容) बड़ा मॉडल लॉन्च किया है और वित्त, परिवहन और सरकार के लिए उद्योग-विशिष्ट अनुप्रयोग बनाने पर ध्यान केंद्रित कर रहा है, खुद को चीन के नए “बड़े मॉडल के पांच टाइगर” (大模型五虎) में से एक के रूप में पुनः ब्रांडिंग कर रहा है।30
इसके विपरीत, यीटू और मेग्वी एक रणनीतिक वापसी कर रहे हैं। “‘हर कीमत पर विकास’ की मानसिकता” और उनके असफल आईपीओ से जल चुके, वे अब लाभप्रदता के स्पष्ट रास्तों के साथ रक्षात्मक जगहें तलाश रहे हैं। यीटू, कुछ समय की चुप्पी के बाद, एक नए फोकस के साथ फिर से उभरा है: सुरक्षा और स्मार्ट सिटी क्षेत्रों पर जिसे वह अच्छी तरह जानता है, लेकिन एक पूरी तरह से अलग व्यावसायिक मॉडल के साथ।19 बड़े, कम-लाभ वाले सरकारी परियोजनाओं पर एक सिस्टम इंटीग्रेटर के रूप में कार्य करने के बजाय, यह अब “कैश ऑन डिलीवरी” के आधार पर एकीकृत हार्डवेयर-और-सॉफ्टवेयर उत्पाद – जैसे AI-संचालित सर्वर – बेच रहा है। यह मॉडल उच्च सकल मार्जिन सुनिश्चित करने और नकदी प्रवाह के जाल से बचने के लिए डिज़ाइन किया गया है जिसने उसके अतीत को तबाह कर दिया था।19 मेग्वी ने भी स्मार्ट शहरों की अस्पष्ट अवधारणा से हटकर “सप्लाई चेन आईओटी” की अधिक ठोस और व्यावसायिक रूप से व्यवहार्य दुनिया की ओर मुड़ गया है, जो वेयरहाउस और कारखानों के लिए AI-संचालित रोबोटिक्स और लॉजिस्टिक्स समाधान विकसित कर रहा है।37
जैसे ही मूल ड्रैगन फिर से संगठित होते हैं, AI स्टार्टअप्स की एक नई श्रेणी सुर्खियों में आने के लिए उभरी है। “AI के छह छोटे ड्रैगन” नाम से डब की गई, ये कंपनियाँ – जिनमें ज़िपु AI, मूनशॉट AI, और मिनीमैक्स जैसे नाम शामिल हैं – सभी ओपनएआई का चीन का जवाब बनाने पर केंद्रित हैं।5 फिर भी, उनका उदय एक बहुत ही अलग माहौल में हो रहा है, जिसे अक्सर “ज़िबेन हानदोंग” (zīběn hándōng), या “पूंजी की सर्दी” कहा जाता है, जहां वेंचर फंडिंग पिछली तेजी की तुलना में कहीं अधिक दुर्लभ और समझदार है।18
déjà vu की एक स्पष्ट भावना है। ये नई एलएलएम कंपनियाँ भी अत्यधिक अनिश्चित लाभप्रदता के रास्तों के साथ आश्चर्यजनक दर से नकदी जला रही हैं, जिससे यह महत्वपूर्ण सवाल उठता है कि क्या वे बस अपने पूर्ववर्तियों की गलतियों को दोहरा रही हैं।41 हालांकि, इस नए प्रचार चक्र में एक महत्वपूर्ण अंतर है। प्राथमिक निवेशक अब केवल पारंपरिक वेंचर कैपिटलिस्ट नहीं हैं। इसके बजाय, चीन के स्थापित तकनीक दिग्गज, अलीबाबा और Tencent, नए भाग्य विधाता बन गए हैं।5 वे केवल नकदी ही नहीं दे रहे हैं; वे आज AI की दुनिया में एकमात्र सबसे मूल्यवान और दुर्लभ संसाधन प्रदान कर रहे हैं: कंप्यूटिंग शक्ति। अलीबाबा के मूनशॉट AI में हालिया बड़े निवेश जैसे सौदों में, निवेश का एक महत्वपूर्ण हिस्सा अलीबाबा की क्लाउड कंप्यूटिंग सेवाओं का उपयोग करने के लिए क्रेडिट के रूप में आता है।5 यह एक सहजीवी संबंध बनाता है जहां दिग्गज AI के भविष्य में एक रणनीतिक हिस्सेदारी हासिल करते हैं जबकि यह सुनिश्चित करते हैं कि स्टार्टअप की अगली पीढ़ी उनके क्लाउड प्लेटफॉर्म पर बनाई जाए।
चीन के चार छोटे ड्रैगन का नाटकीय पतन एक शक्तिशाली चेतावनी भरी कहानी है, यह तकनीकी विफलता की नहीं बल्कि व्यावसायिक अहंकार की कहानी है। वे अपनी साख गंवा बैठे क्योंकि वे अस्थिर प्रचार और एक मौलिक रूप से दोषपूर्ण व्यावसायिक मॉडल की नींव पर बने थे। असमाप्य, कम-लाभदायक, नकदी-प्रवाह-खपत करने वाले “टू जी” बाजार पर उनकी निर्भरता उनका मूल पाप था। यह शिक्षा जगत से उपजी एक ऐसी संस्कृति से और बढ़ गया, जिसने उत्पाद-बाजार के मेल के बजाय अनुसंधान एवं विकास में सफलताओं को प्राथमिकता दी, और एक वेंचर कैपिटल की रणनीति जो उनकी व्यावसायिक वास्तविकता के साथ खतरनाक रूप से बेमेल थी। संयुक्त राज्य अमेरिका के भू-राजनीतिक प्रतिबंधों ने इन समस्याओं को पैदा नहीं किया, लेकिन उन्होंने एक कठोर उत्प्रेरक के रूप में कार्य किया, हर कमजोरी को उजागर किया और एक ऐसे हिसाब-किताब को मजबूर किया जिसकी बहुत पहले से आवश्यकता थी।
एक चीनी प्रौद्योगिकी प्रकाशन ने चार छोटे ड्रैगन की गाथा को पूरे उद्योग के लिए एक “असफलता की पाठ्यपुस्तक” (失败的经营教科书) के रूप में ठीक ही वर्णित किया।11 यह एक ऐसा केस स्टडी है जो मापनीय उत्पादों, अनुशासित खर्च और सकारात्मक नकदी प्रवाह के महत्व पर अनमोल पाठों से भरा है।
अब महत्वपूर्ण सवाल यह है कि क्या चीनी AI कंपनियों की नई पीढ़ी – और उनके शक्तिशाली समर्थकों – ने इस पाठ्यपुस्तक को पढ़ा है। संकेत मिले-जुले हैं। यीटू जैसी कंपनियों द्वारा अधिक टिकाऊ, उत्पाद-केंद्रित, उच्च-लाभ वाले व्यावसायिक मॉडल की ओर रणनीतिक बदलाव यह सुझाव देता है कि कुछ ने व्यावसायिक अनुशासन के कठिन सबक सीखे हैं। हालांकि, व्यापक एलएलएम क्षेत्र प्रचार-संचालित, नकदी-खर्च करने वाले उन्माद के परिचित, चिंताजनक संकेत दिखाता है, जहां चौंकाने वाले मूल्यांकन एक बार फिर सिद्ध व्यावसायिक मॉडल के बजाय तकनीकी वादे पर बनाए जा रहे हैं।41
चीन की AI महत्वाकांक्षाओं की कहानी अभी खत्म नहीं हुई है। नवाचार, महत्वाकांक्षा और पूंजी का अथक चक्र घूमता रहता है। लेकिन बाजार अब अधिक पुराना, तर्कसंगत रूप से अधिक समझदार, और निश्चित रूप से अधिक सतर्क है। पहले ड्रैगन के पतन ने एक आवश्यक और दर्दनाक हिसाब-किताब को मजबूर किया है, जिससे पिछले दशक का भोले-भाले आशावाद दूर हो गया है। चीनी AI का भविष्य उन कंपनियों का नहीं होगा जो सबसे अधिक पैसा जुटा सकती हैं या सबसे अधिक पेपर प्रकाशित कर सकती हैं, बल्कि उनका होगा जिन्होंने अंततः इस पाठ्यपुस्तक से कठिन सबक सीखे हैं और एक वास्तविक, टिकाऊ व्यवसाय बनाना सीख लिया है।
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