Un hardware de IA chino de $10 ha vendido más de 100,000 unidades en meses

Vale, coge una taza de café (o quizás un té Longjing, ya que hablamos de China) y sumérgete conmigo en algo fascinante que está surgiendo en el panorama tecnológico del Reino del Medio. Como estadounidense que vive aquí, he visto pasar muchas tendencias tecnológicas, pero esta… tiene algo especial. Es un movimiento de base, muy tecnológico, sorprendentemente económico y se está extendiendo como la pólvora.

Me refiero a un fenómeno conocido como “Xiao Zhi AI” (小智AI), que se traduce más o menos como “Pequeña Sabiduría” o “Pequeño Listillo” AI. Y escucha esto: según informes y comentarios dentro de la comunidad tecnológica local, los dispositivos de hardware que funcionan con esta plataforma de inteligencia artificial podrían haber superado el umbral de las 100.000 unidades en tan solo un par de meses. No, no es un error. Mientras los grandes gigantes tecnológicos a nivel global lanzan dispositivos de IA elegantes y caros, este proyecto discreto, muchas veces con un aire casero, ha logrado construir una base de usuarios enorme, convirtiéndose potencialmente en el primer ecosistema de hardware nativo de IA en alcanzar estas cifras tan rápido.

Olvídate de las campañas de marketing pulidas; este fenómeno se disparó a la antigua usanza (¿o deberíamos decir a la nueva?): videos virales y el boca a boca, impulsados principalmente por el entusiasmo puro de los usuarios. Es una historia sobre código abierto, accesibilidad y, tal vez, un vistazo a un futuro diferente para el hardware de inteligencia artificial.

De cero a 100.000: La chispa viral

Entonces, ¿cómo es que un proyecto, inicialmente poco conocido fuera de los círculos de desarrolladores especializados, ha captado de repente la imaginación de tanta gente? Como muchas cosas en la China moderna, todo comenzó en plataformas de videos cortos. Imagínate esto: estás navegando por Douyin (la versión china de TikTok) y te topas con un video de… bueno, a menudo solo una placa de circuitos desnuda. A veces está dentro de una sencilla caja impresa en 3D, otras veces simplemente está al descubierto sobre un escritorio. Alguien le habla, le hace preguntas, o incluso desahoga las penas del día.

Y la placa responde hablando.

Lo que realmente llamó la atención no fue solo que hablara, sino cómo lo hacía. Las respuestas eran rápidas, notablemente más veloces que las de muchos asistentes de voz convencionales. Hablamos de tiempos de respuesta de unos 300 milisegundos, frente a los 2 o 3 segundos que podrías esperar con otros. Más importante aún, la voz a menudo sonaba increíblemente natural, a veces con un distintivo acento taiwanés ligeramente sintetizado que muchos encontraban encantador o reconfortante. Las conversaciones no eran solo funcionales; se sentían… humanas. Incluso empáticas. Videos mostrando a Xiao Zhi AI dando consejos sorprendentemente perspicaces o emocionalmente resonantes comenzaron a acumular cientos de miles, a veces millones, de “me gusta”.

Los comentarios estallaron. La gente no solo decía “¡Qué tecnología tan genial!”; decían “Vaya, eso me llegó al corazón” o, más práctico aún, “¿Dónde puedo conseguir uno?”. Esta conexión emocional, combinada con la estética cruda, casi punk, de una placa de circuitos parlante, creó una tormenta perfecta de curiosidad y demanda.

El cerebro accidental y una filosofía abierta

Detrás de Xiao Zhi AI no hay un gigante de Silicon Valley ni una empresa electrónica de Shenzhen, al menos no directamente. El proyecto nació como una iniciativa personal de Huang Guan (黄冠), fundador y presidente de una compañía llamada Shifang Ronghai (十方融海). Huang, conocido en línea como “虾哥” (Xiā Gē, literalmente “Hermano Camarón”), es un licenciado en Ciencias de la Computación por la prestigiosa Universidad de Tecnología del Sur de China. Su empresa, Shifang Ronghai, se dedica principalmente al sector de la educación en línea, centrándose en habilidades vocacionales e incluso en aprendizaje basado en intereses para adultos de mediana y avanzada edad, con marcas como “Pear Blossom Education” para formación vocal. Según un artículo de 十方融海, Huang llevaba explorando la IA en la educación desde los primeros días de su empresa.

Entonces, ¿por qué un experto en tecnología educativa empezó a construir hardware de IA? Aparentemente, Huang, aprovechando la experiencia de su empresa en IA para la educación (habían desarrollado sus propias adaptaciones de modelos de lenguaje grandes, como el “Modelo Emocional”, basado en bases de código abierto como OpenBuddy, centrándose en aspectos como el reconocimiento de voz y emociones), decidió experimentar. Se describió a sí mismo como un novato en hardware, aprendiendo sobre evoke: sobre la marcha, y construyó una placa sencilla que podía ejecutar su modelo de IA para fines conversacionales.

Aquí es donde se pone interesante. En lugar de guardar celosamente su creación, Huang hizo algo crucial: en septiembre de 2024, liberó el proyecto principal de Xiao Zhi AI como código abierto en GitHub. Su objetivo declarado no era lanzar un producto, sino ver qué podían construir otros con él. Vio a Xiao Zhi AI como el “cerebro” y quería que la comunidad creara las “manos y pies”, es decir, las diversas implementaciones de hardware. Imaginó un ecosistema colaborativo donde desarrolladores, aficionados e incluso principiantes pudieran experimentar e innovar.

Este enfoque abierto fue fundamental. El equipo eligió deliberadamente el microcontrolador ESP32-S3 (específicamente el módulo ESP32-S3-WROOM-1-N16R8 mencionado en algunos análisis profundos) como el chip principal soportado. ¿Por qué? No porque fuera la opción más potente disponible, sino porque, como admitió el equipo, los chips ESP32 de Espressif Systems (una empresa con sede en Shanghái) tienen un ecosistema masivo y bien documentado, toneladas de tutoriales en línea, y son increíblemente amigables para principiantes y baratos. Esto redujo significativamente la barrera de entrada. No necesitabas un título en ingeniería; aficionados motivados, estudiantes, e incluso padres trabajando en proyectos con sus hijos podían participar.

Esta filosofía contrasta con algunas plataformas “abiertas” de grandes corporaciones, que a veces se sienten más como jardines controlados con porteros, a menudo requiriendo solicitudes y aprobaciones, y dirigidas a empresas establecidas en lugar de a aficionados individuales. Xiao Zhi AI se sentía genuinamente abierta.

Bajo el capó: Democratizando el hardware de IA

Vamos a echar un vistazo a lo que hace funcionar a Xiao Zhi AI, sin perdernos en tecnicismos. La belleza está en su modularidad y accesibilidad.

1. El núcleo: En su corazón está el chip ESP32-S3. Este pequeño gigante maneja Wi-Fi, Bluetooth, procesamiento e interacción con otros componentes. Es un favorito en la comunidad de creadores a nivel mundial, comparable a las placas Raspberry Pi o Arduino en términos de atracción para aficionados, pero a menudo incluso más barato para módulos básicos.
2. Inteligencia IA: La plataforma de software se conecta a varios servicios de IA. Crucialmente, soporta múltiples Modelos de Lenguaje Grandes (LLMs). Los usuarios a menudo pueden cambiar entre backends como Qwen de Alibaba (Tongyi Qianwen), el impresionante DeepSeek (cuyo lanzamiento a principios de 2024 fue destacado como un catalizador importante), e incluso los modelos de OpenAI (aunque usar OpenAI podría generar costos y problemas de accesibilidad dentro de China). Esta flexibilidad es clave. Sin embargo, por defecto, a menudo se inclina por el propio “Modelo Emocional” optimizado de Shifang Ronghai, que parece ajustado para conversaciones rápidas y atractivas.