La velocidad a la que China ha construido su red de trenes de alta velocidad es asombrosa. En un país donde, hace apenas unas décadas, viajar en tren significaba trayectos lentos y abarrotados en líneas antiguas, ahora los brillantes trenes bala transportan pasajeros entre las principales ciudades a velocidades superiores a los 350 kilómetros por hora. Esta notable transformación ha llamado la atención del mundo, con algunos que la aclaman como un símbolo de la destreza tecnológica de China y otros que cuestionan su sostenibilidad.
Publicado en 2017, “Great Power Speed: The Rise of China’s High-Speed Rail” (大国速度：中国高铁崛起之路), escrito por Gao Tie Jian Wen (高铁见闻), profundiza en la fascinante historia del tren de alta velocidad de China, explorando los desafíos, controversias y triunfos que han moldeado su trayectoria. El libro, ampliamente difundido en plataformas de redes sociales chinas como WeChat y Weibo, ha generado un gran interés entre los lectores chinos que desean comprender la historia detrás del milagro del tren de alta velocidad de su nación.
Esta reseña tiene como objetivo proporcionar una introducción atractiva y accesible a los temas clave de “Great Power Speed” para una audiencia estadounidense. Para los lectores que no están familiarizados con la historia reciente de China, se proporcionará algo de contexto y explicación para ayudar a iluminar las fuerzas más amplias en juego. Embárquemonos en un viaje por las páginas de este libro perspicaz para descubrir la notable historia de la revolución del tren de alta velocidad de China.
“Great Power Speed” nos lleva de regreso a un momento crucial en la historia de China: 1978. La Revolución Cultural acababa de terminar, y China, bajo el liderazgo de Deng Xiaoping, daba sus primeros pasos tentativos hacia la reforma económica y la apertura al mundo. Fue durante este año simbólico que Deng, deseoso de aprender de las naciones desarrolladas, se embarcó en una visita histórica a Japón. En medio de agendas apretadas e intercambios diplomáticos, un evento aparentemente menor encendería una revolución en el futuro del transporte de China: el viaje de Deng en el Shinkansen.
Imagínese esto: Deng, acostumbrado al ruido de los trenes antiguos y a menudo abarrotados de China, experimentando el suave y silencioso viaje del Shinkansen, un elegante tren bala que viaja a 210 kilómetros por hora. Para una nación donde el transporte en tren seguía siendo el principal medio de transporte de larga distancia, esta era una mirada a un futuro más allá de la imaginación. El “tren bala”, como se apodó acertadamente en China, captó la imaginación de Deng, plantando la semilla para una red de trenes de alta velocidad que un día atravesaría la nación.
Sin embargo, “Great Power Speed” no se aparta de la desalentadora realidad que separaba la visión de Deng de su realización. El sistema ferroviario de China en la década de 1980 estaba muy lejos de la brillante eficiencia del Shinkansen. El libro pinta un cuadro sombrío de un sistema que lucha contra la infraestructura envejecida, un legado de falta de financiamiento y una estructura burocrática rígida. Para muchos, la idea de invertir miles de millones en una nueva red de alta velocidad parecía absurda, especialmente cuando otras naciones industrializadas, como Estados Unidos, estaban ocupadas desmantelando sus propias líneas ferroviarias.
Sin embargo, el atractivo del tren de alta velocidad persistió, impulsado por un puñado de ingenieros visionarios que habían presenciado su poder transformador de primera mano. “Great Power Speed” nos presenta a estos pioneros, individuos como Shen Zhiyun, un profesor de la Universidad de Jiaotong del Suroeste, que se convertiría en un incansable defensor del tren de alta velocidad. Shen, inspirado por su exposición a las tecnologías ferroviarias de vanguardia en el Reino Unido, comprendió el potencial del tren de alta velocidad para revolucionar la economía y la sociedad de China. De regreso a casa, se dedicó a la investigación, promoviendo incansablemente los beneficios del tren de alta velocidad y presionando por su desarrollo.
“Great Power Speed” no solo presenta una narrativa lineal de progreso. En cambio, profundiza en los debates conflictivos y desordenados que giraron en torno a la viabilidad del tren de alta velocidad en China. Una facción vocal, escéptica de la necesidad de una inversión tan grande, abogó por un enfoque más rentable: actualizar las líneas existentes con trenes inclinados. Estos trenes, capaces de inclinarse en las curvas, permitían velocidades más altas sin la necesidad de una construcción de vías nueva y extensa. Este enfoque “gradualista”, argumentaron, estaría más en línea con las realidades económicas de China.
Añadiendo más complejidad al debate, surgió una facción “maglev”, principalmente dentro de la Academia de Ciencias de China. Estos proponentes defendieron la tecnología futurista de los trenes de levitación magnética, argumentando que ofrecían velocidades aún más altas y viajes más suaves que el tren de alta velocidad convencional. El grupo maglev, con su énfasis en la superación tecnológica, presentó una visión alternativa convincente para el futuro ferroviario de China.
“Great Power Speed” documenta meticulosamente estas primeras batallas, libradas en las páginas de revistas académicas, dentro de los informes gubernamentales e incluso en las salas del Congreso Nacional del Pueblo. Revela cómo los argumentos técnicos se entrelazaron con las consideraciones económicas y las maniobras políticas, creando un panorama dinámico y a menudo frustrante para los defensores del tren de alta velocidad. Los debates, que se extendieron durante años, resaltan los complejos desafíos de dar vida a una tecnología transformadora en una nación que todavía lucha con su propia modernización. La “Gran Velocidad” del tren de alta velocidad de China aún estaba a años de distancia, cociéndose a fuego lento en el crisol de las visiones y aspiraciones nacionales en competencia.
Como “Great Power Speed” ilustra vívidamente, el camino hacia el dominio del tren de alta velocidad de China no fue un salto repentino, sino una escalada calculada. Mientras los debates sobre la tecnología ideal y la viabilidad económica de una red de alta velocidad se intensificaban, los funcionarios ferroviarios de China adoptaron un enfoque pragmático, centrándose en la modernización incremental del sistema existente. El libro detalla meticulosamente una serie de ambiciosas “campañas de aceleración” lanzadas en la década de 1990 y principios de la de 2000, transformando la cara de las líneas ferroviarias convencionales de China.
Estas campañas no se limitaban a aplicar una nueva capa de pintura. Implicaban una revisión fundamental de la infraestructura ferroviaria de la nación, los sistemas de señalización y el material rodante. “Great Power Speed” profundiza en los detalles técnicos, mostrando las innovaciones que permitieron estos aumentos de velocidad. Una de esas innovaciones fue la introducción de rieles soldados sin juntas. Se fue el icónico “clickety-clack” del viaje en tren, reemplazado por un viaje más suave y silencioso. Estos rieles continuos, que eliminaban las brechas y las juntas de la vía tradicional, no solo mejoraron la comodidad de los pasajeros, sino que también redujeron el desgaste de los trenes, contribuyendo a una mayor eficiencia y seguridad.
El libro también destaca el desarrollo de nuevas locomotoras y vagones de pasajeros diseñados específicamente para operar a alta velocidad. Estos nuevos trenes, muy diferentes de los viejos monstruos del pasado, incorporaron diseños aerodinámicos, sistemas de frenado avanzados y una suspensión mejorada para manejar las velocidades aumentadas. Los ingenieros de China estaban superando los límites de la fabricación de trenes nacionales, aprendiendo haciendo y sentando las bases para una futura industria de alta velocidad.
Un momento crucial en esta búsqueda de velocidad fue la construcción de la Línea de Tren de Pasajeros Dedicada Qin-Shen, un proyecto que marcaría un cambio de paradigma en la estrategia ferroviaria de China. Terminada en 2003, la línea Qin-Shen, que se extiende a lo largo de más de 400 kilómetros entre Qinhuangdao y Shenyang, fue la primera línea ferroviaria de pasajeros dedicada de China. A diferencia de las líneas de uso compartido del pasado, esta línea se construyó exclusivamente para trenes de pasajeros de alta velocidad, lo que permitió alcanzar velocidades de hasta 250 kilómetros por hora.
La línea Qin-Shen no se limitaba a conectar dos ciudades; era una declaración de intenciones, un símbolo de las ambiciones de alta velocidad de China tomando forma concreta. “Great Power Speed” subraya la importancia de este proyecto como campo de pruebas para tecnologías de vanguardia. La línea incorporó vía sin balasto, un enfoque novedoso en ese momento en el que los rieles se colocan sobre una base de concreto en lugar del balasto de grava tradicional. Esta tecnología, que ya se estaba implementando en Europa y Japón, ofrecía una estabilidad superior, redujo el mantenimiento de la vía y permitió velocidades más altas. La línea Qin-Shen proporcionó a los ingenieros chinos una valiosa experiencia en la implementación y gestión de este sistema avanzado.
Más allá de la infraestructura, la línea Qin-Shen sirvió como catalizador para el desarrollo de una industria nacional de fabricación de trenes de alta velocidad. El libro describe cómo varias empresas chinas aprovecharon esta oportunidad, compitiendo para producir trenes que pudieran cumplir con las exigentes especificaciones de la línea. Estas empresas, aprovechando su experiencia en campañas de “aceleración” anteriores y colaborando con instituciones de investigación, produjeron una variedad de trenes prototipo, cada uno de los cuales empujaba los límites de la velocidad y la tecnología.
Uno de los prototipos más notables fue el “China Star” (中华之星), un tren que cautivó la imaginación de la nación y brevemente ostentó el récord del tren más rápido de China. “Great Power Speed” narra la emoción que rodeó la carrera récord del “China Star”, alcanzando una velocidad de 321,5 kilómetros por hora durante las pruebas en la línea Qin-Shen. Este logro, ampliamente celebrado en los medios, fue motivo de orgullo nacional, señalando la creciente capacidad de China para desarrollar su propia tecnología de alta velocidad.
Sin embargo, el libro también reconoce las limitaciones de depender únicamente de la tecnología nacional en esta etapa. Si bien el “China Star” y otros prototipos mostraron promesa, también sufrieron problemas de confiabilidad, plagados de averías frecuentes y fallas técnicas que provocaron retrasos y cancelaciones. Estos contratiempos, frustrantes para los pasajeros y costosos para el ferrocarril, pusieron de manifiesto los desafíos de lograr el rendimiento y los estándares de seguridad necesarios para un sistema de tren de alta velocidad comercialmente viable. “Great Power Speed” sugiere que estas primeras luchas, aunque desalentadoras, finalmente demostrarían ser lecciones valiosas, impulsando a China a explorar caminos alternativos para lograr sus ambiciones de tren de alta velocidad. El escenario estaba listo para una nueva y audaz estrategia: una que aprovecharía la experiencia de los líderes mundiales en tecnología de tren de alta velocidad al mismo tiempo que fomentaba la independencia tecnológica de China.
El año 2003 marcó un punto de inflexión crucial en el viaje del tren de alta velocidad de China con la llegada de Liu Zhijun a la cabeza del Ministerio de Ferrocarriles. Liu, un hombre que se ganó el apodo de “Crazy Liu” por su implacable búsqueda de velocidad y eficiencia, trajo una nueva urgencia y ambición al desarrollo ferroviario de China. Como revela “Great Power Speed”, él comprendió que el progreso incremental no sería suficiente para una nación al borde de una transformación económica y social. China necesitaba un “Gran Salto Adelante” en su infraestructura ferroviaria, y Liu estaba decidido a lograrlo.
El libro pinta un retrato vívido de Liu como una fuerza de la naturaleza, un líder que no tenía miedo de sacudir las cosas y desafiar el statu quo. Silenció rápidamente el debate de décadas entre los “gradualistas”, que abogaban por actualizar las líneas existentes, y los proponentes del “maglev”, que presionaban por una tecnología futurista, aunque no probada. El enfoque de Liu era claro: China necesitaba una red de trenes de alta velocidad, y la necesitaba rápido. Su visión, como se describe en el ambicioso “Plan de Red Ferroviaria a Medio y Largo Plazo” publicado en 2004, era simplemente impresionante. El plan pedía una red de trenes de alta velocidad de 12.000 kilómetros, formando la columna vertebral de un sistema de “Cuatro Verticales y Cuatro Horizontales” que conectaría las principales ciudades de la nación, transformando a China en una sociedad de alta velocidad.
“Great Power Speed” revela la brillantez estratégica detrás del enfoque de Liu. Él reconoció que si bien China tenía la ambición y los recursos para construir una red de trenes de alta velocidad de clase mundial, le faltaba la experiencia y la experiencia tecnológica para hacerlo sola. En lugar de aferrarse a un enfoque puramente indígena, que había producido resultados mixtos con prototipos anteriores como el “China Star”, Liu abrazó una estrategia pragmática: transferencia de tecnología. Fijó su mirada en adquirir las tecnologías de tren de alta velocidad más avanzadas de los líderes mundiales, reconociendo que esto no solo aceleraría el desarrollo de la red de China, sino que también brindaría una valiosa oportunidad de aprendizaje para los ingenieros chinos.
El libro nos lleva al interior del mundo de alto riesgo de las negociaciones internacionales de tecnología, donde el equipo de Liu empleó una estrategia magistral para asegurar condiciones favorables de gigantes globales como Siemens, Alstom, Kawasaki y Bombardier. Aprovecharon el floreciente mercado de China, el más grande y de más rápido crecimiento del mundo, como una poderosa ficha de negociación. Al enfrentar a estas empresas entre sí en un proceso de licitación cuidadosamente orquestado, el equipo de Liu, actuando como un “comprador estratégico”, obtuvo concesiones que habrían sido impensables solo unos años antes.
Estos no fueron simplemente acuerdos de compra simples; fueron acuerdos integrales de transferencia de tecnología que aseguraron que las empresas chinas obtuvieran acceso a los planos de diseño críticos, los conocimientos de fabricación y la experiencia técnica necesarios para construir sus propios trenes de alta velocidad. “Great Power Speed” describe cómo estos acuerdos, cuidadosamente elaborados para proteger los intereses de China, incluían cláusulas que garantizaban la documentación técnica completa, la capacitación práctica para los ingenieros chinos y la localización de la fabricación de componentes clave dentro de China.
El libro va más allá de las negociaciones en la sala de juntas para mostrar el meticuloso proceso de digestión y absorción de la tecnología que siguió. Los ingenieros chinos, integrados en las fábricas y oficinas de diseño de sus socios extranjeros, aprendieron los detalles intrincados del diseño de trenes de alta velocidad, desde la forma aerodinámica de los conos de la nariz hasta los sofisticados sistemas de control que garantizaban un funcionamiento seguro y eficiente. Participaron en el montaje de los primeros trenes importados, estudiando cuidadosamente cada paso y documentando los procesos. Esta experiencia práctica, combinada con la documentación técnica proporcionada en virtud de los acuerdos de transferencia, sentó las bases para la industria china de fabricación de trenes de alta velocidad.
La implementación de la estrategia de “desarrollo de salto de rana” de Liu no se limitó a la transferencia de tecnología. También encabezó una reestructuración radical de la industria ferroviaria de China, con el objetivo de crear un sistema más eficiente y orientado al mercado que pudiera respaldar la expansión masiva de la red de alta velocidad. “Great Power Speed” describe estas reformas clave:
Para 2007, los frutos de la audaz estrategia de Liu comenzaban a madurar. China había comenzado a operar sus primeros trenes de alta velocidad en líneas convencionales actualizadas, ofreciendo a los pasajeros una muestra de la velocidad y la comodidad que estaban por venir. “Great Power Speed” captura la emoción y el entusiasmo del público por estos nuevos servicios, una sensación de orgullo nacional por la creciente destreza tecnológica de China.
La culminación de este “Gran Salto Adelante” llegó en 2008 con la inauguración del Ferrocarril Interurbano Beijing-Tianjin, la primera línea dedicada de alta velocidad de China, diseñada para velocidades de hasta 350 kilómetros por hora. Esta línea, una maravilla tecnológica, sirvió como componente clave de la infraestructura de transporte para los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, mostrando las crecientes capacidades de China a una audiencia global. La línea Beijing-Tianjin se convirtió en un símbolo de la emergencia de China como una potencia del tren de alta velocidad, desafiando el dominio establecido de Japón y Europa en el campo.
“Great Power Speed” concluye este capítulo destacando el notable progreso del programa de tren de alta velocidad de China en los años que siguieron. La red continuó expandiéndose a un ritmo sin precedentes, alcanzando más de 20.000 kilómetros en 2016, conectando las principales ciudades y transformando la forma en que las personas vivían, trabajaban y viajaban. China, que alguna vez fue rezagada en tecnología ferroviaria, no solo se había puesto al día, sino que también había superado a los líderes mundiales, convirtiéndose en un importante exportador de tecnología de tren de alta velocidad y un formidable competidor en el mercado global. La audaz estrategia de Liu Zhijun, una obra maestra de pragmatismo y ambición, había impulsado a China a la vanguardia de la revolución del tren de alta velocidad, dejando una huella imborrable en el panorama del transporte de la nación y su posición global.
“Great Power Speed: The Rise of China’s High-Speed Rail” es más que una crónica de hazañas de ingeniería; es una narrativa convincente de ambición, maniobras políticas y orgullo nacional. Este libro ofrece un relato valioso e perspicaz de cómo China, en unas pocas décadas, se transformó de una nación con un sistema ferroviario antiguo e ineficiente en el líder mundial en tecnología de tren de alta velocidad.
Para los lectores estadounidenses que no están familiarizados con los matices del desarrollo de China, “Great Power Speed” ofrece un vistazo fascinante detrás del telón. Revela el funcionamiento interno del sistema político de China, mostrando cómo se toman las decisiones, cómo las facciones en competencia compiten por la influencia y cómo se establecen las prioridades nacionales. También arroja luz sobre la dinámica del desarrollo económico de China, ilustrando cómo el gobierno aprovecha proyectos de infraestructura como el tren de alta velocidad para impulsar el crecimiento económico y remodelar el tejido social de la nación.
El libro ofrece lecciones particularmente relevantes para aquellos interesados en las complejidades de la transferencia de tecnología. Detalla el astuto enfoque de “comprador estratégico” de China, una clase magistral en el aprovechamiento del poder del mercado y la competencia internacional para adquirir tecnologías avanzadas. Explora los desafíos y los triunfos de la absorción de la experiencia extranjera, adaptándola a las condiciones locales y forjando en última instancia un camino hacia la innovación independiente. La historia del desarrollo del tren de alta velocidad de China sirve como un convincente caso de estudio sobre cómo las naciones pueden acelerar su progreso tecnológico al involucrarse estratégicamente con los líderes mundiales.
Si bien el enfoque está en China, “Great Power Speed” plantea preguntas más amplias sobre el papel del gobierno en la conducción de la innovación, el delicado equilibrio entre imitar y superar las tecnologías existentes, y la feroz competencia por el liderazgo tecnológico en un mundo globalizado. El libro proporciona una perspectiva matizada sobre la relación entre el desarrollo económico, el avance tecnológico y la ambición nacional, lo que lleva a los lectores a considerar el potencial de los proyectos de infraestructura a gran escala para remodelar no solo los paisajes del transporte, sino también los destinos nacionales.
Para cualquier persona que busque una comprensión más profunda del ascenso de China como potencia global, el impacto transformador de la tecnología o el futuro del transporte, “Great Power Speed: The Rise of China’s High-Speed Rail” es una lectura esencial. Es una historia cautivadora que trasciende las fronteras nacionales, ofreciendo valiosas ideas y preguntas estimulantes para los lectores de todo el mundo.
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