Imaginemos el Segway. Para muchos, la imagen que viene a la mente es la de un ingenio un tanto peculiar de dos ruedas de principios de la década de 2000, un símbolo tanto de la inventiva estadounidense ilimitada como de cierto tecno-utopismo que nunca llegó a cuajar del todo. Se nos dijo que era el futuro de la movilidad personal, una máquina que transformaría nuestras ciudades. Ahora, visualicemos una escena diferente: un césped suburbano impecable un tranquilo sábado por la mañana. La hierba se corta en líneas inmaculadas y satisfactoriamente rectas, pero no hay nadie empujando una ruidosa cortadora de gasolina. En su lugar, un robot elegante y silencioso se desliza por el jardín, sorteando una manguera de jardín y un juguete de perro extraviado con una precisión asombrosa.
Estas dos imágenes —una, una reliquia de la ambición estadounidense de principios de siglo; la otra, una visión de la dicha doméstica moderna y automatizada— parecen mundos aparte. Sin embargo, están conectadas por un único y sorprendente hilo. La empresa detrás de esa futurista cortadora de césped es la misma que ahora posee la marca Segway. Y esa empresa no es de Silicon Valley, ni de Alemania, ni de Japón. Es un gigante tecnológico chino llamado Ninebot Group (九号公司).
Esta no es solo la historia de un nuevo aparato. Es la historia de una apuesta estratégica, un salto tecnológico y un nuevo capítulo en los anales de la competencia empresarial global. Es el relato de cómo la empresa que una vez siguió al líder terminó comprándolo, y ahora está utilizando esa ventaja para desafiar a marcas occidentales consolidadas en su propio terreno —o, en este caso, sus propios jardines. Este es un caso de estudio del nuevo “Chuhai” (出海), un término que se escucha constantemente en los círculos empresariales aquí en China. Significa “salir al mar” y describe la estrategia corporativa china moderna de expansión global, no meramente como un fabricante de bajo coste, sino como un innovador de pleno derecho. La tranquila llegada de un robot de diseño chino, con la marca Segway, a los céspedes estadounidenses es una de las señales más potentes hasta la fecha de que esta nueva era ha comenzado verdaderamente.
Para entender cómo una empresa conocida por sus patinetes eléctricos decidió abordar el cuidado del césped estadounidense, primero hay que entender a Ninebot en sí misma, una compañía prácticamente desconocida por su nombre en Estados Unidos, incluso cuando sus productos circulan por las aceras desde Nueva York hasta Los Ángeles. Ninebot no es un simple fabricante; es una empresa nacida de una profunda fuente de talento en ingeniería con una ambición largamente cultivada en un campo mucho más complejo que el transporte personal: la robótica.
Ninebot fue fundada en 2012, no por expertos en marketing o financieros, sino por un grupo de ingenieros, muchos de los cuales tenían profundas raíces en una de las instituciones técnicas más prestigiosas de China: la Universidad de Aeronáutica y Astronáutica de Pekín, más conocida como Universidad de Beihang.1 Para un público estadounidense, es útil pensar en Beihang como el equivalente chino del MIT o Caltech: un campo de pruebas de élite para las mentes de ingeniería más brillantes del país.
Este origen es fundamental para comprender el ADN de la empresa. Desde su inicio, la pasión última de los fundadores no era solo construir mejores patinetes; era una fascinación por la robótica y la inteligencia artificial. Según fuentes internas de la compañía, el sueño de construir robots de servicio avanzados estuvo presente desde el primer día, pero los fundadores fueron lo suficientemente pragmáticos como para reconocer que el mercado a principios de la década de 2010 no estaba lo suficientemente maduro como para soportar tal empresa. Por lo tanto, pospusieron su visión robótica más ambiciosa y se centraron en un punto de entrada comercialmente viable: el transporte inteligente de corta distancia.1 Esta decisión de comenzar con un producto práctico mientras se nutría un objetivo a largo plazo más ambicioso revela una paciencia estratégica que se convertiría en un sello distintivo de la empresa.
Durante algunos años, Ninebot fue una estrella en ascenso en el mercado doméstico chino. Luego, en 2015, hizo un movimiento que conmocionó a la industria y la puso en el mapa global. En una asombrosa inversión de la narrativa habitual, la joven empresa china anunció la adquisición de Segway Inc., la pionera estadounidense que había inventado la categoría misma de vehículos autoequilibrados.2
Esta no fue una compra corporativa cualquiera; fue una jugada maestra estratégica de una audacia asombrosa. De un solo golpe, Ninebot no solo adquirió un competidor; absorbió todo el legado del fundador de la industria. Esto incluyó la inmensa cartera de propiedad intelectual de Segway, con informes iniciales que citaban más de 400 patentes clave en tecnología de autoequilibrio.3 Pero aún más valiosos que las patentes fueron dos activos intangibles: un nombre de marca reconocido globalmente y una red de distribución internacional preexistente.4
La adquisición le dio a Ninebot, en la práctica, un “Caballo de Troya” para entrar en los mercados occidentales. Permitió a una empresa china operar bajo una marca estadounidense de confianza y familiar, sorteando el escepticismo inicial y los obstáculos de construcción de marca que frenan a tantas otras empresas chinas que intentan globalizarse.4 Este movimiento renovó fundamentalmente la percepción global de las empresas tecnológicas chinas, señalando un cambio de una reputación de meros imitadores a la de hábiles adquirentes estratégicos.5 Ninebot contaba ahora con dos potentes marcas en su arsenal: “Ninebot” y “Segway”, que podía desplegar estratégicamente en diferentes mercados y para distintas gamas de productos.6
Otra pieza crucial del rompecabezas de Ninebot, y que requiere cierto contexto para quienes no están en China, es su relación con Xiaomi. A menudo llamada la “Apple de China”, Xiaomi es un gigante de la electrónica de consumo conocido por sus smartphones, pero su influencia se extiende mucho más allá a través del “Ecosistema Xiaomi”. Se trata de una vasta red de startups que Xiaomi identifica, invierte y apoya con su formidable capital, experiencia en la cadena de suministro y, lo que es más importante, sus enormes canales de venta.
Alrededor de 2014, Ninebot se convirtió en un miembro clave de este ecosistema.8 Esta simbiosis fue el combustible para el crecimiento inicial de Ninebot. La asociación le dio a la incipiente empresa acceso a todo lo que necesitaba para escalar rápidamente. Productos como el “Mi Electric Scooter”, diseñado por Ninebot y vendido bajo la marca de Xiaomi, se convirtieron en superventas globales, inundando las calles de las ciudades y estableciendo a Ninebot como una fuerza dominante en la fabricación, incluso si la mayoría de los consumidores nunca vieron su nombre.9
Sin embargo, lo más revelador es lo que sucedió a continuación. Después de su salida a bolsa en 2020 en el STAR Market de Shanghái —una bolsa centrada en la tecnología—, Ninebot inició una estrategia deliberada y notablemente exitosa para “desacoplarse” de su poderoso socio, un proceso conocido en los círculos empresariales chinos como “qu Xiaomi hua” (去小米化), o “des-Xiaomi-ficación”. Esta no fue una ruptura hostil, sino una evolución natural de la dependencia a la independencia.
Los datos financieros narran claramente la historia. En 2021, las ventas a Xiaomi representaron el 32,3% de los ingresos totales de Ninebot. Para 2023, esa cifra se había desplomado a solo el 4,3%.8 Este cambio dramático no fue un signo de debilidad, sino de fortaleza. Demostró que Ninebot había utilizado con éxito la asociación con Xiaomi como plataforma de lanzamiento para construir sus propias marcas, sus propios canales y su propia identidad global. Una vez logrado esto, finalmente estaba lista para perseguir su visión original y más ambiciosa. El robot cortacésped Navimow es quizás el producto definitivo de esta recién descubierta independencia.
El paso de Ninebot de las calles urbanas a los jardines suburbanos podría parecer una diversificación aleatoria y oportunista. Pero si profundizamos en las raíces tecnológicas de la empresa, el giro hacia el cuidado del césped se revela como una extensión calculada, casi inevitable, de sus competencias esenciales. No se limitaron a decidir construir un cortacésped; se dieron cuenta de que ya habían construido el cerebro para uno de ellos.
El proyecto Navimow no nació en el departamento de marketing, sino en los laboratorios de I+D. Las discusiones internas comenzaron ya en 2019, impulsadas por una pregunta simple pero potente.10 El Dr. Chen Zichong, director del Instituto de I+D de IA y Robótica de Ninebot, describió el proceso como un caso de “usar la tecnología para encontrar un escenario de aplicación”, una inversión del ciclo típico de desarrollo de productos.10
La empresa había dedicado años a desarrollar una sofisticada pila tecnológica para sus patinetes y robots de reparto. Esto incluía experiencia de primer nivel en navegación autónoma, fusión de sensores (combinación de datos de múltiples sensores), controles de motor avanzados y sistemas de gestión de batería de alta eficiencia, los cimientos de cualquier robot móvil avanzado.1 Tenían la solución; solo necesitaban encontrar el problema adecuado.
El mercado de los robots cortacésped se presentó como un encaje perfecto. Era un mercado enorme y establecido, particularmente en Europa y Norteamérica, con cientos de millones de jardines privados.11 Más importante aún, la tecnología existente estaba madura para la disrupción. Ninebot vio la oportunidad de aplicar su tecnología robótica de “alta dimensión” a lo que era, en ese momento, una categoría de producto relativamente de “baja dimensión”, y al hacerlo, resolver la mayor frustración para los consumidores.
La innovación clave que Navimow aportó al mercado masivo fue un sistema de navegación inalámbrico robusto, fiable y asequible. Durante décadas, los robots cortacésped fueron esclavos de un cable perimetral físico que el propietario tenía que enterrar laboriosamente alrededor de su césped. Este proceso era tedioso, y los cables eran propensos a romperse durante la aireación o el trabajo de jardinería, dejando inútil al costoso robot. Este era el talón de Aquiles de la industria, y Ninebot dirigió su lanza tecnológica directamente hacia él.11
Para cortar el cable, Ninebot desarrolló lo que llama el EFLS (Exact Fusion Locating System). Esto no es una sola pieza de tecnología, sino una ingeniosa fusión de múltiples sistemas trabajando en conjunto:
Este salto tecnológico de un cable físico a un mapa virtual, con precisión centimétrica, tuvo un impacto profundo en el rendimiento. Permitió a Navimow ofrecer un “corte planificado y sistemático” —cortar el césped en líneas limpias y paralelas, como lo haría un humano— en lugar del patrón caótico y aleatorio de modelos más antiguos y menos inteligentes. El resultado no solo fue una cobertura más eficiente, sino también un césped estéticamente más atractivo, con rayas profesionales.11
Ninebot no lanzó un solo producto; ejecutó un brillante despliegue en varias fases diseñado para abarcar el mercado de arriba abajo. Este enfoque por etapas demuestra una profunda comprensión de la dinámica del mercado y la estrategia de producto.
Esta estrategia clara, agresiva y de tres niveles es un ejemplo de libro de texto de dominación de mercado: primero, se prueba la tecnología en el segmento premium; segundo, se aprovecha la escala para democratizarla para las masas; y tercero, se utiliza la posición establecida para capturar el lucrativo segmento profesional.
El ambicioso empuje de Ninebot hacia el cuidado del césped no está ocurriendo en el vacío. La empresa ha entrado en un mercado ferozmente competitivo y en rápida evolución. La lucha por el futuro del césped automatizado es un conflicto global, que enfrenta a un titán europeo de largo reinado contra una cohorte dinámica y agresiva de desafiantes chinos. Comprender este panorama es clave para apreciar la magnitud de la apuesta de Ninebot.
El premio por el que todos luchan es sustancial. El mercado global de robots cortacésped ya era una industria significativa valorada en aproximadamente 1.290 millones de dólares en 2020. Los analistas de mercado proyectan que se disparará a más de 4.000 millones de dólares para 2028, creciendo a una sólida tasa de crecimiento anual compuesto (TCAC) de alrededor del 15,5%.23
Los epicentros de este mercado son Europa y Norteamérica, donde la cultura de mantener un jardín o césped privado está profundamente arraigada. En 2020, solo Europa representaba casi el 42% de todo el mercado.23 Con un estimado de 100 millones de jardines privados en EE. UU. y más de 80 millones en Europa Occidental, la base de clientes potenciales es enorme.12 Este es un campo lucrativo, y la carrera por dominarlo se está calentando.
El rey indiscutible de esta colina es Husqvarna. Este gigante sueco, con una historia que se remonta siglos, ha sido pionero en el corte robótico de césped desde la década de 1990.25 Son el actor establecido, la marca tradicional contra la que se miden todos los recién llegados. Su solución de alta gama, sin cables, se llama
EPOS (Exact Positioning Operating System), una tecnología que, al igual que la de Navimow, aprovecha la navegación satelital RTK para crear límites virtuales.13
Husqvarna se posiciona como la opción premium y de grado profesional. Sus productos son conocidos por su robustez y fiabilidad, y están respaldados por una potente red global de distribuidores que proporciona instalación, servicio y soporte, una ventaja competitiva significativa.28 Sin embargo, este estatus premium viene con un precio premium. Durante años, sus cortacéspedes equipados con EPOS estuvieron dirigidos directamente a usuarios comerciales y propietarios adinerados, con costos que a menudo superaban los 5.000 dólares, mucho más allá del alcance del propietario medio.27 Este enfoque en la gama alta dejó el segmento de mercado sin cables de menos de 2.000 dólares casi completamente indefenso, una oportunidad que Ninebot y sus compatriotas han explotado con avidez.
Por supuesto, un titán como Husqvarna no se queda de brazos cruzados. Frente a esta nueva ola de competencia, la empresa está respondiendo. Ha comenzado a expandir su línea de productos “NERA” sin cable para atender jardines más pequeños y está lanzando actualizaciones de software para permitir un corte sistemático y con patrones en sus modelos, una respuesta directa a las características popularizadas por los nuevos desafiantes.30 Las Guerras de Cortacéspedes han obligado incluso al rey a adaptarse.
Ninebot es un desafiante formidable, pero no es el único que emerge de China. El auge de los innovadores chinos en este espacio es una tendencia generalizada, caracterizada por una diversidad de enfoques tecnológicos y estrategias de mercado agresivas.
La aparición de estos distintos desafiantes chinos —Ninebot con su enfoque en la democratización del RTK, Worx con su filosofía de solo visión y Mammotion con su enfoque todo terreno y lleno de características— pinta una imagen vívida del dinamismo y el alto nivel de innovación que actualmente emana del sector tecnológico chino. No son un monolito; son feroces competidores entre sí, así como contra sus rivales occidentales.
Para clarificar este complejo campo de batalla, la siguiente tabla ofrece una comparación rápida de los actores clave y sus distintos enfoques para el corte sin límites.
| Marca (Modelo insignia para el mercado masivo) | Tecnología de Navegación Principal | Tecnología Secundaria/Fusión | Precio (USD) | Cobertura Máxima (Mercado masivo) | Diferenciador Clave |
| Segway (Navimow Serie i) | RTK-GPS | Cámara de visión con IA (VisionFence) | ~$999 | ~1/4 acre | Democratización del RTK a un precio de mercado masivo. |
| Husqvarna (Serie NERA) | RTK-GPS (EPOS) | Sensores Ultrasónicos/Radar | ~$2.000+ | ~1/4 – 1/2 acre | El actor establecido y premium con una sólida red de distribuidores. |
| Worx (Landroid Vision) | Cámara de visión con IA | Red neuronal (solo visión) | ~$1.500+ | ~1/4 acre | No requiere GPS ni estación base; se basa completamente en la visión con IA. |
| Mammotion (LUBA/YUKA) | RTK-GPS | Visión 3D y Ultrasonidos | ~$2.000+ | ~1/4+ acre | Desafiante repleto de características con opciones de tracción total y barrido de césped. |
El lanzamiento de Navimow es más que un simple lanzamiento de producto; es una manifestación de una estrategia global meticulosamente elaborada. Sirve como un potente caso de estudio para la nueva era del “Chuhai” (出海), el término chino para la expansión internacional corporativa. Al analizar el libro de estrategias de Ninebot, podemos ver un plan maestro de cómo las empresas tecnológicas chinas están evolucionando para competir —y ganar— en el escenario mundial.
Durante décadas, el concepto de “Chuhai” significó una sola cosa: fábricas chinas actuando como fabricantes de equipos originales (OEM) de bajo coste para marcas occidentales consolidadas. La etiqueta “Hecho en China” era sinónimo de producción asequible, no de innovación de vanguardia. Pero ese modelo es ahora historia.
La nueva ola de Chuhai, ejemplificada por una nueva generación de empresas como el fabricante de drones DJI, la marca de electrónica Anker y la propia Ninebot, es fundamentalmente diferente. Esta nueva estrategia se basa en construir sus propias marcas globales, poseer su propia propiedad intelectual y competir directamente en tecnología, diseño y calidad.38 Es un cambio de ser la fábrica del mundo a ser uno de los laboratorios de I+D del mundo.
Este camino es infinitamente más desafiante. Requiere una comprensión profunda y matizada de las culturas de consumo locales, la capacidad de navegar por un laberinto de regulaciones internacionales y estándares de cumplimiento, y el capital para construir cadenas de suministro y operaciones de marketing globales.40 Lo más crítico es que exige la capacidad de ganarse la confianza de los consumidores extranjeros a través de productos superiores, branding y un soporte posventa fiable, áreas en las que las empresas chinas han tenido dificultades históricamente.38
El enfoque de Ninebot para superar estos obstáculos fue elegante y despiadado a la vez: se abrió camino comprando. La adquisición de Segway en 2015 se erige como el pilar fundamental de toda la estrategia Chuhai de Ninebot.4 En una sola transacción, resolvió los dos mayores problemas a los que se enfrenta cualquier marca global aspirante: el reconocimiento y la distribución.
El nombre Segway les dio una presencia de marca instantánea y de confianza en los mercados occidentales, un atajo que de otro modo habría llevado años y cientos de millones de dólares en marketing. La adquisición también les entregó una red de distribución llave en mano que abarcaba más de 100 países y regiones.42 Este enfoque global ha rendido enormes dividendos. Hoy, Ninebot es una empresa verdaderamente internacional, con ingresos de mercados extranjeros que representaron un asombroso 42% de sus ventas totales en la primera mitad de 2024.42
Este éxito estratégico no es solo una narrativa; está escrito en los duros números de los informes financieros de la empresa. Ninebot no es una startup especulativa que quema capital de riesgo. Es una empresa pública madura, rentable y en rápido crecimiento.43 Los giros estratégicos hacia nuevas categorías de productos están dando sus frutos, contribuyendo significativamente a los ingresos y beneficios.
La división de robots cortacésped es un excelente ejemplo. Esta nueva línea de negocio ya es un generador de ingresos significativo. Solo en el tercer trimestre de 2024, la línea de productos Navimow generó 145 millones de RMB —aproximadamente 20 millones de dólares estadounidenses— en ingresos.45 Esta cifra valida el giro completo de la empresa hacia la robótica de servicio. Demuestra que su tecnología no es solo innovadora, sino comercialmente exitosa, y que su estrategia de aprovechar las competencias esenciales en mercados adyacentes es un potente motor de crecimiento. Los números confirman que el plan de juego está funcionando.
El viaje de Ninebot ilustra una sofisticada “tercera vía” para las empresas chinas que buscan globalizarse. Ya no son simplemente un OEM, que era la forma antigua. Ni tampoco son un campeón puramente nacional que intenta exportar sus productos, un camino que muchos fabricantes de automóviles chinos están encontrando difícil. Ninebot forjó un modelo híbrido: un núcleo tecnológico y de I+D chino que adquirió e integró hábilmente una marca occidental para impulsar su expansión global. Esta estrategia de “globalización impulsada por adquisiciones” es un modelo potente y replicable, y su éxito es una señal clara de que la dinámica competitiva de la economía global del siglo XXI ha sido alterada irrevocablemente.
Nuestro viaje comenzó con un ícono estadounidense familiar, el Segway, y nos llevó al descubrimiento de la potente e innovadora empresa china que ahora custodia su legado. Hemos visto cómo esta compañía, Ninebot, nacida de una universidad de élite en ingeniería y forjada en el crisol hipercompetitivo de la escena tecnológica de China, ejecutó pacientemente un plan de expansión global en varias etapas.
Hemos observado cómo aprovecharon su profunda experiencia en robótica —perfeccionada a través de años de desarrollo de patinetes autoequilibrados y robots de reparto— para diseñar un producto innovador que resuelve una frustración genuina y de larga data para los propietarios de viviendas. Hemos situado este movimiento en el contexto de las feroces y crecientes “Guerras de Cortacéspedes”, un campo de batalla donde un titán sueco ahora se encuentra defendiendo su territorio contra una formidable variedad de desafiantes chinos, cada uno con su propia filosofía tecnológica única. Y finalmente, hemos analizado todo este empeño como un ejemplo de libro de texto de una nueva y más sofisticada estrategia de globalización china, construida no sobre bajos costes, sino sobre alta tecnología, adquisiciones estratégicas y construcción de marca.
La llegada del Segway Navimow a los céspedes estadounidenses es, por lo tanto, mucho más que un simple lanzamiento de producto. Es una señal tranquila pero inconfundible de un cambio tectónico en el panorama tecnológico global. Es una prueba tangible de que la innovación de primer nivel ya no es dominio exclusivo de Silicon Valley, Europa Occidental o Japón. Es tan probable que el próximo producto revolucionario que transforme una parte de tu vida diaria sea diseñado e ingeniado en Pekín o Suzhou como en Cupertino o Stuttgart, quizás incluso aprovechando el legado de una marca nacida en Bedford, New Hampshire. La batalla por el césped estadounidense es solo un frente en una realineación global mucho más grande y significativa. Las Guerras de Cortacéspedes son solo el principio.
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