Durante décadas, la imaginación popular pintó a Japón como el indiscutible “reino de los robots”. Visiones de sofisticados androides ayudando en la vida diaria, nacidas de una cultura impregnada de manga y fascinación tecnológica, parecían estar siempre a la vuelta de la esquina. Corea del Sur, también, con su población experta en tecnología y sus gigantes industriales, parecía preparada para ser un actor importante en el floreciente campo de la robótica. Sin embargo, mientras una revolución global de robots humanoides se enciende, impulsada por los avances en inteligencia artificial y una creciente demanda de automatización, se está desarrollando una narrativa sorprendente: China está surgiendo a la vanguardia, dejando a sus vecinos del este de Asia luchando por mantenerse al día.
Recientes análisis de la industria pintan un panorama desolador. Un informe de investigación de Morgan Stanley, titulado acertadamente “Humanoide 100”, catalogó meticulosamente las 100 principales empresas que cotizan en bolsa que impulsan la cadena de suministro global de robots humanoides. La distribución geográfica de estos actores clave fue reveladora: China y Norteamérica (EE. UU. y Canadá) representaron cada una un impresionante 35 empresas. El resto del mundo se quedó significativamente atrás, con la región Asia-Pacífico en general (excluyendo China) ocupando solo 18 puestos, y Europa, Oriente Medio y África combinados aportando solo 12.
Sorprendentemente, Japón, la nación sinónimo de innovación robótica, estaba prácticamente “desaparecida en combate”. Incluida en la categoría “Asia-Pacífico” junto con Corea del Sur, la presencia alguna vez dominante de Japón en el panorama robótico mundial parece haberse desvanecido en un segundo plano. Esta ausencia no se limita a las empresas que cotizan en bolsa; incluso entre las filas de los unicornios privados de robots humanoides, Japón está notablemente ausente.
Este aparente eclipse es particularmente desconcertante teniendo en cuenta el legado pionero de Japón en la robótica humanoide. Ya en 1973, la Universidad de Waseda de Japón presentó el WABOT-1, una creación innovadora reconocida como el primer robot humanoide a gran escala del mundo. Además de ser un pionero, Japón también cuenta con un número significativo de empresas de robótica, que según se informa ocupa el tercer lugar a nivel mundial en 2024 con 26 firmas, solo por detrás de China (43) y Estados Unidos (28).
Sin embargo, en medio de la ola actual de “inteligencia encarnada”, impulsada por los avances en inteligencia artificial, el sector de robots humanoides de Japón parece haberse silenciado. No han surgido productos innovadores e impactantes de la nación que alguna vez soñó con convertirse en un “reino de robots”. Japón, al parecer, tuvo una ventaja temprana, pero perdió el punto de inflexión crucial.
El sueño desvanecido de un “reino de robots”: la ventaja de medio siglo de Japón
El recorrido de Japón en la robótica humanoide comenzó con una ventaja innegable. WABOT-1, nacido en los laboratorios de la Universidad de Waseda en 1973, no era solo una máquina; fue un salto simbólico. Si bien era rudimentario para los estándares actuales, WABOT-1 poseía una visión, audición y coordinación ojo-mano básicas. Podía agarrar objetos y mostraba un nivel de “inteligencia” comparable al de un niño de 18 meses. Su apariencia, sin embargo, era decididamente utilitaria: un marco que parecía ensamblado con materiales recuperados, que recuerda a un artilugio postapocalíptico.
El posterior WABOT-2, presentado poco después, comenzó a encarnar una estética más “humana”. Elaborado con metal negro pulido, plástico reforzado con fibra de carbono y un cableado intrincado, WABOT-2 podía realizar tareas más sofisticadas. Sus “piernas tubulares” podían operar pedales, y sus “dedos de acero” podían acariciar las teclas del piano, incluso capaz de tocar la “Suite en Sol Mayor para cuerdas” de Bach. La leyenda dice que el entonces anciano emperador japonés quedó profundamente cautivado al presenciar la actuación de WABOT-2.
Durante la misma época, si bien las naciones occidentales, en particular Alemania y Estados Unidos, estaban avanzando en la robótica industrial y la inteligencia artificial —KUKA en Alemania lanzó el primer robot industrial de seis ejes del mundo, FAMULUS, y el Stanford Research Institute en EE. UU. desarrolló Shakey, el primer robot móvil inteligente—, se quedaron atrás de Japón en la búsqueda de “humanizar” los robots.
El dominio temprano de Japón en la robótica humanoide fue una confluencia de factores. Un motor clave fue el compromiso inquebrantable del gobierno japonés de establecer un “reino de robots”, junto con una profunda afinidad cultural por los robots humanoides entre la población. Las décadas de 1960 y 1970 fueron testigos de una creciente escasez de mano de obra en Japón. Un informe de 1965 del Ministerio de Trabajo japonés destacó la necesidad de 1,8 millones de trabajadores cualificados. Empresas como Nissan incluso recurrieron a la contratación de trabajadores agrícolas y de temporada para abordar la brecha de mano de obra. La crisis petrolera de 1973 exacerbó la situación, elevando los costos de producción y los gastos de vida en general, lo que provocó demandas de salarios más altos e infló aún más los costos laborales.
Para aliviar la presión sobre la fuerza laboral, Japón adoptó la estrategia de la “nación robot”, imaginando la automatización impulsada por la tecnología robótica como la solución. Simultáneamente, la sociedad japonesa mostró una notable receptividad a los robots humanoides, fomentada en parte por la influencia del icónico anime de robots. En 1963, “Astro Boy” de Osamu Tezuka inspiró profundamente a una generación de jóvenes investigadores. Los estudiantes universitarios que participaban en debates sobre robots bípedos se proclamaban orgullosamente “la generación de Astro Boy”, encontrando la perspectiva de “crear algo que pudiera caminar” intrínsecamente fascinante. De manera similar, el clásico anime de 1979 “Mobile Suit Gundam”, con mechas humanoides pilotadas por humanos, cautivó a la juventud japonesa.
Para esta generación, los robots humanoides no eran autómatas amenazantes, sino compañeros, capaces de coexistir armoniosamente con los humanos, ofreciendo asistencia en lugar de representar una amenaza. En este contexto, Japón invirtió recursos en la investigación robótica, aparentemente sin limitaciones presupuestarias. Los robots humanoides se convirtieron en artefactos simbólicos en la búsqueda de Japón de sus grandes aspiraciones de potencia.
El gigante automotriz japonés Honda surgió como un líder. Al embarcarse en la investigación de robots humanoides en la década de 1980, Honda desarrolló iterativamente los prototipos P1, P2, P3 y P4. Cada iteración trajo avances en ligereza, estabilidad de la marcha y la integración de brazos robóticos, culminando en el año 2000 con la presentación del aclamado ASIMO a nivel mundial.
Nombrado en honor al autor de ciencia ficción Isaac Asimov, ASIMO fue anunciado como el primer robot humanoide del mundo capaz de interactuar con los humanos de una manera verdaderamente humana. También fue el primer robot bípedo alimentado por baterías capaz de navegar por pendientes. El propósito de ASIMO era ayudar a los humanos, potencialmente ayudando a los ancianos o realizando tareas comunitarias. ASIMO se convirtió en la encarnación de la interacción armoniosa entre humanos y robots, actuando en exposiciones e incluso “recibiendo” a dignatarios. En 2014, el entonces presidente de EE. UU., Barack Obama, pateó famosamente una pelota de fútbol con ASIMO durante una visita a Japón. Sorprendentemente, en ese momento, Boston Dynamics, ahora considerada una de las empresas de robótica más avanzadas del mundo, aún no se había aventurado en el desarrollo de robots humanoides.
Tras el debut de ASIMO, proliferaron los proyectos de robots humanoides en Japón. Más allá de las grandes corporaciones, las instituciones de investigación y las universidades se unieron a la lucha. Sin embargo, pocas de estas iniciativas produjeron productos realmente sobresalientes. El Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada (AIST) y Kawasaki Heavy Industries colaboraron en la serie de robots humanoides HRP, con el objetivo de explorar aplicaciones en el cuidado de la salud, la industria y los auxilio en caso de desastre.
Este período también vio un énfasis creciente en el antropomorfismo: hacer que los robots sean lo más parecidos a los humanos posible. La Universidad de Tokio y Kitano Symbiotic Systems desarrollaron conjuntamente Pino, un robot de código abierto, para estudiar la tecnología robótica similar a la humana. Hiroshi Ishiguro, un experto en robótica e ingeniero de la Universidad de Osaka, creó réplicas a escala 1:1 de humanos, capaces de expresar emociones faciales e interactuar a través de algoritmos, lo que provocó debates sobre el efecto del “valle inquietante”.
En 2014, el capital japonés comenzó a desempeñar un papel más directo. SoftBank, bajo el liderazgo de Masayoshi Son, adquirió estratégicamente dos empresas clave de robótica. Una fue Pepper, el segundo robot humanoide japonés más reconocido después de ASIMO. Sin embargo, Pepper fue desarrollado originalmente por la empresa francesa Aldebaran Robotics, que SoftBank adquirió. Pepper se comercializó como el primer robot humanoide personal para uso doméstico, capaz de reconocer y responder a las emociones humanas, participar en conversaciones y realizar tareas interactivas básicas como saludos y suministro de información.
Sobre la base de la base tecnológica de Pepper, SoftBank adquirió Boston Dynamics de Google en 2017. En ese momento, el prototipo Atlas de Boston Dynamics, a diferencia de Pepper, se centraba menos en la interacción humana y más en demostrar un movimiento avanzado en entornos complejos. Sin embargo, la propiedad de Boston Dynamics por parte de SoftBank fue efímera. Solo tres años después, en 2020, SoftBank vendió Boston Dynamics al gigante automotriz surcoreano Hyundai Motor Group. Esto marcó una importante retirada del capital japonés de la vanguardia del desarrollo de la robótica humanoide.
Mirando hacia atrás durante medio siglo, Japón había perseguido implacablemente una gran visión de un “reino de robots”, pero este sueño resultó ser extravagantemente caro. El costo de un solo WABOT ya llegó a $1 millón de USD. Además de la carga financiera, los robots humanoides carecían de aplicaciones comerciales fácilmente disponibles. Cuando las inversiones masivas no generaron rendimientos equivalentes, el sueño comenzó a desvanecerse.
El llamado de atención: cuando el sueño del robot humanoide falló
Los robots humanoides, después de todo, no son verdaderamente humanos. No deberían estar sujetos al ciclo del nacimiento, el envejecimiento y la muerte. Sin embargo, Japón, después de un sprint de medio siglo en este campo, parecía estar entrando en una fase de “cincuenta y conociendo el destino”: una sensación de resignación.
Este “conocimiento del destino” se manifestó como una falta de impulso. Después de 2010, la inversión de Japón en robots humanoides dejó de ser “ilimitada”. El mantenimiento de los logros existentes se convirtió en la prioridad, con innovación limitada y una reducción del respaldo financiero. Este cambio se debió a la entrada prematura en la robótica humanoide antes de que el mercado estuviera listo. Las inversiones iniciales no lograron generar los rendimientos esperados. Era como si Japón hubiera ejercido demasiada fuerza demasiado pronto, agotando sus reservas de energía.
A partir de 2018, los proyectos prominentes de robots humanoides japoneses comenzaron a suspenderse o desinvertirse. ASIMO de Honda, cuyo propósito principal era ayudar a los ancianos y a los necesitados, cesó su producción en 2018. Con un costo asombroso de $2.5 millones por unidad, ASIMO era mucho más caro que emplear a un cuidador humano. Se convirtió más en un “proyecto personal” dentro de Honda que en una empresa comercial rentable.
SoftBank, conocida por sus audaces inversiones, siguió su ejemplo en 2020, deteniendo la producción de su robot estrella, Pepper. A diferencia de ASIMO, que carecía de aplicación comercial, Pepper, a pesar de la tibia demanda, había encontrado implementaciones de nicho en entornos comerciales. El precio relativamente bajo de Pepper, alrededor de 198,000 yenes (aproximadamente $1,000 USD a los tipos de cambio de 2020), lo hizo más accesible. La misma SoftBank desplegó una gran cantidad de Peppers en sus tiendas minoristas. Durante la pandemia, SoftBank incluso utilizó 100 Peppers como animadoras de su equipo de béisbol “Hawks”.
Sin embargo, el rendimiento de Pepper a menudo era inconsistente, lo que provocó frecuentes “despidos”. Se sabía que los Peppers se detenían abruptamente y “actuaban” de manera inapropiada durante los funerales o dirigían constantemente a los clientes a la “sección de licores” independientemente de sus consultas. En el mismo año en que cesó la producción de Pepper, SoftBank vendió el 80% de Boston Dynamics a Hyundai Motor Group por 1 billón de wones ($917 millones de USD), lo que indica aún más su retirada de la robótica humanoide.
Tanto Boston Dynamics como Aldebaran Robotics (el desarrollador de Pepper) eran empresas líderes innegables en robótica humanoide. Sin embargo, compartían un desafío común: sus productos eran demasiado caros o carecían de suficiente practicidad, lo que provocó una lenta venta. En respuesta, tanto Honda como SoftBank optaron por suspender la producción en lugar de buscar más iteraciones.
Más allá de los desafíos comerciales inherentes de los robots humanoides, la decisión de Japón de retroceder también estuvo influenciada por realidades económicas más amplias. En marzo de 2011, un terremoto y tsunami de magnitud 9.0 devastaron el noreste de Japón, causando daños sin precedentes y sumiendo a la economía japonesa en una prolongada recesión. El Fondo Monetario Internacional (FMI) informó que la tasa de crecimiento anual promedio de Japón entre 2010 y 2020 rondó el 0.8% -1.0%, significativamente más baja que el promedio mundial.
Simultáneamente, las empresas japonesas que habían defendido la robótica humanoide enfrentaron sus propios vientos en contra financieros. El crecimiento de las ventas globales de automóviles de Honda estaba disminuyendo. Si bien se suspendió ASIMO en 2018, una empresa sin fines de lucro, la disminución de las ventas de Honda continuó, cayendo un 10.01% interanual en 2019.
SoftBank también enfrentó una crisis de liquidez. La salida a bolsa fallida de WeWork, una empresa en la que SoftBank había invertido mucho, sumió a WeWork en una grave crisis financiera, al borde de la bancarrota. La inversión y el apoyo totales de SoftBank para WeWork ascendieron a $19.500 millones de USD. El fracaso de la salida a bolsa obligó a SoftBank a reevaluar su estrategia empresarial, lo que provocó su retirada de empresas intensivas en capital y con baja comercialización como la robótica humanoide.
Tras estas suspensiones de producción y desinversiones, el sector de la robótica humanoide de Japón, una vez vibrante durante medio siglo, entró en un período de inactividad. La robótica humanoide japonesa entró en una fase silenciosa. Pero a medida que Japón retrocedía, el resto del mundo, particularmente China y Estados Unidos, experimentaron un aumento en la actividad de robots humanoides. En 2022, Elon Musk anunció la entrada de Tesla en la robótica humanoide en el Día de la IA de Tesla. En 2023, la colaboración de Figure AI con OpenAI impulsó la inteligencia de los robots humanoides a nuevas alturas. En 2024, empresas chinas de robots humanoides como Unitree Robotics, Fourier Intelligence y Agile Dynamics obtuvieron rondas de financiación sustanciales.
Este marcado contraste —la quietud de Japón y el resurgimiento global— destaca una divergencia crítica. Japón y el resto del mundo estaban perfectamente desincronizados en la revolución de los robots humanoides en desarrollo.
El abismo de la IA: donde Japón perdió el tren
La década de 2020 marca un punto de inflexión claro, siendo testigo del cambio de impulso de los robots humanoides de Japón a otros actores globales. Antes de 2020, Japón encabezó la primera ola de desarrollo de robots humanoides. Después de 2020, China y Estados Unidos lideran la segunda ola.
Para el observador casual, las capacidades de los robots de ambas épocas pueden parecer superficialmente similares. Los robots humanoides de hoy pueden caminar bípedamente y realizar tareas como servir té, funciones que aparentemente están dentro del repertorio de ASIMO. ASIMO incluso demostró la capacidad de abrir sin esfuerzo una tapa de botella en un programa de televisión.
Sin embargo, estas acciones aparentemente idénticas se basan en tecnologías fundamentalmente diferentes. En la primera fase, los robots como ASIMO se basaban en algoritmos tradicionales de control de movimiento. Podían ejecutar acciones preprogramadas, pero tenían una adaptabilidad limitada a entornos cambiantes. Por el contrario, los robots humanoides actuales aprovechan los grandes modelos de IA y el aprendizaje por refuerzo. Esto permite un cierto grado de generalización de escenas y toma de decisiones autónoma, lo que permite una mayor adaptabilidad ambiental. En esencia, los robots anteriores eran como marionetas, limitados a movimientos predefinidos. Los robots humanoides modernos poseen un “cerebro”, capaz de ejecutar tareas de forma independiente.
El cambio fundamental de la primera a la segunda ola de la robótica humanoide radica en los avances en inteligencia artificial, precisamente donde Japón falló. Desde los albores de la era de Internet hasta el auge de la computación en la nube, Japón se ha quedado consistentemente atrás de la curva global en industrias relacionadas. Este retraso en la infraestructura de Internet y la computación en la nube obstaculizó aún más el desarrollo de la tecnología de IA en Japón, que depende en gran medida de estos cimientos.
En la era de Internet, China dio a luz a gigantes tecnológicos como BAT (Baidu, Alibaba, Tencent), y EE. UU. vio el auge de Google, Amazon y Facebook (ahora Meta). Japón, en cambio, carecía de gigantes de Internet comparables. Esta deficiencia se tradujo en una desventaja en la acumulación de datos de Internet, un recurso crucial para el desarrollo de la IA.
En la era de la IA, a partir de finales de 2022 y principios de 2023, los grandes modelos de IA, encabezados por OpenAI, barrieron el mundo. Los gigantes tecnológicos estadounidenses Google, Meta, Anthropic y X de Elon Musk siguieron rápidamente su ejemplo. China también fue testigo del surgimiento de unicornios como DeepSeek, con Baidu, Alibaba, Tencent, Zhipu AI, MiniMax y otros entrando rápidamente en la arena, implementando IA en aplicaciones que van desde robots humanoides hasta redes sociales y vehículos autónomos.
Japón, sin embargo, se encontró relegado al papel de “seguidor” en la carrera de la IA. La nación enfrentó una escasez de talento nacional en IA. Las instituciones de investigación de primer nivel como RIKEN dependían en gran medida de académicos extranjeros, particularmente de China, para artículos de investigación. El desarrollo de grandes modelos dependía en gran medida del capital extranjero. Por ejemplo, SoftBank se asoció con OpenAI para establecer “SB OpenAI Japón”, utilizando chips fabricados en EE. UU. para entrenar grandes modelos.
Limitado por estos factores, Japón luchó por mantenerse al día con los avances globales en IA. Sin embargo, Japón, en un momento dado, ocupó brevemente una posición de liderazgo en la investigación de IA. En 1988, la corporación japonesa NEC estableció su Instituto de Investigación de Inteligencia Artificial, NEC Lab, en Princeton y Silicon Valley en EE. UU. NEC Lab atrajo a los mejores investigadores de IA a nivel mundial, ganándose el apodo de “West Point de la IA”. Yann LeCun, pionero de las redes neuronales convolucionales, fue una vez investigador en NEC Lab. Kai Yu y Yuanqing Lin se desempeñaron como directores de NEC Lab, que también fomentó el talento que luego contribuyó a las empresas BAT de China.
Sin embargo, Japón, en ese momento, desestimó el “aprendizaje profundo” como una tecnología obsoleta. La nación redobló la apuesta por la ruta tecnológica del “simbolismo”, invirtiendo cientos de millones de dólares en el proyecto de la “Quinta Generación de Computadoras”, centrándose en sistemas expertos basados en la edición lógica, con el objetivo de lograr la inteligencia mediante la introducción manual de bases de conocimiento.
Este enfoque equivocado provocó una fuga de talentos de NEC Lab, ya que los investigadores que abogaban por el aprendizaje profundo se fueron gradualmente. En 1992, el proyecto de la Quinta Generación de Computadoras, después de consumir cientos de millones, fue declarado un fracaso. Este revés debilitó severamente la confianza de Japón en la investigación de IA. La investigación de IA se convirtió en un paria en la academia japonesa, y la financiación para la investigación de redes neuronales disminuyó. Incluso después de la victoria de AlphaGo sobre Lee Sedol en 2016, Japón se mantuvo escéptico sobre el aprendizaje profundo. Algunos académicos incluso comentaron: “Si un título de informe contiene ‘aprendizaje profundo’, la audiencia podría ser escasa”.
En general, ya sea considerando robots humanoides o IA, Japón alguna vez tuvo una ventaja global, pero estos avances parecieron ser inoportunos. Una combinación de factores históricos, agravada por la prolongada recesión económica de Japón y un énfasis tradicional en el hardware, hizo que perdieran el cambio tecnológico global.
Conclusión: Una maratón descarrilada
Con la llegada de los grandes modelos de IA, la industria de robots humanoides de Japón ha mostrado débiles signos de interés renovado. Se han realizado esfuerzos para integrar ChatGPT en los robots Pepper para mejorar su expresividad emocional. A finales de 2024, la Universidad de Osaka desarrolló tecnología de síntesis de expresión facial dinámica de “movimiento de onda”, superponiendo ondas de acción facial como parpadeos y ceños fruncidos para generar expresiones naturales, abordando el problema de la rigidez facial robótica.
Estos desarrollos podrían sugerir un resurgimiento de la robótica humanoide japonesa, pero un examen más detenido revela que estos esfuerzos siguen siendo mejoras en gran medida superficiales. Los mayores arrepentimientos de Masayoshi Son incluyen el fracaso de la inversión en WeWork y su lamento por el retraso tecnológico de Japón, por el cual, según se informa, lloró.
La historia de la robótica humanoide japonesa es conmovedora, similar a la de un corredor de maratón que corre adelante con todas sus fuerzas en la línea de salida, solo para ser superado por los competidores a mitad de camino, habiendo agotado su energía y sin poder reunir un impulso final. A veces, nacer en el momento equivocado es una tragedia profunda. A medida que los robots alguna vez prometedores son archivados, olvidados y abandonados, la gloria pasada se desvanece en un suspiro de épocas pasadas.
En marcado contraste con los pasos vacilantes de Japón y el enfoque industrial de Corea del Sur, China está avanzando, aprovechando su incomparable destreza manufacturera y sus capacidades de IA en rápido desarrollo para construir una industria integral de robots humanoides. Si bien persisten los desafíos, particularmente en el desarrollo de modelos de IA, la sólida cadena de suministro de China, combinada con un ecosistema tecnológico dinámico y competitivo, la posiciona como un contendiente formidable, listo para posiblemente redefinir el panorama global de la robótica humanoide. El sueño del “reino de los robots”, alguna vez imaginado para Japón, bien podría estar echando raíces en la tierra del dragón.
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