El manual de la guerra arancelaria de China: Cómo las empresas se adaptan y sobreviven a la tormenta comercial de Trump

Vale, vamos a sumergirnos en el complicado mundo de las relaciones comerciales entre Estados Unidos y China desde la perspectiva aquí, en suelo chino. Como estadounidense viviendo en este país, he estado siguiendo el último capítulo de esta saga con una mezcla de fascinación y preocupación. Para mis lectores en Estados Unidos, que quizás solo sigan los titulares, comprender cómo las empresas chinas están enfrentando la reciente avalancha de aumentos arancelarios –llamémoslos “Aranceles Trump 2.0” por simplicidad, aunque la situación dista mucho de ser sencilla– requiere ir más allá de los comunicados oficiales y adentrarse en las fábricas, los almacenes de comercio electrónico y las salas de juntas.

Ha sido un periodo de cambios bruscos y desconcertantes. Imagínense despertar un día con la posibilidad de un arancel del 10%, verlo saltar al 34%, luego al 54%, después a un asombroso 104%, y finalmente establecerse (¿por ahora?) en un combinado del 145% para muchos bienes exportados a Estados Unidos, teniendo en cuenta diversas tasas, incluidas las preexistentes y las recién anunciadas como “recíprocas” o “relacionadas con el fentanilo”. A esto se suma la repentina eliminación de la regla de “$800 de minimis”, que permitía la entrada libre de impuestos de paquetes de bajo valor a Estados Unidos, una política que impulsó gran parte del reciente auge del comercio electrónico transfronterizo.

¿La reacción inicial? Caos, confusión y una buena dosis de ansiedad. Pero lo que realmente sorprende es la rapidez y la variedad de las respuestas. Las empresas chinas no se limitan a recibir los golpes pasivamente; están adaptándose, cambiando de rumbo y aprovechando las fortalezas únicas del vasto ecosistema económico de China. Esto no se trata solo de capear el temporal; se siente como si estuviera en marcha una recalibración fundamental.

La primera línea del comercio electrónico: impactos, prisas y cambios estratégicos

En ningún lugar el impacto ha sido más inmediato y visible que en el sector del comercio electrónico transfronterizo (CBEC, por sus siglas en inglés). Esta industria, dominada por gigantes como SHEIN y Temu, pero poblada por cientos de miles de pequeños vendedores, dependía en gran medida del umbral de $800 libres de impuestos y de un comercio con relativamente pocas fricciones. Los cambios de política repentinos cayeron como un mazazo.

He escuchado historias de primera mano. Tomemos el caso de Leo, un vendedor de CBEC mencionado en reportajes recientes del medio tecnológico chino 36Kr. Me contó sobre noches sin dormir en febrero y marzo, revisando constantemente las actualizaciones de la Casa Blanca, preocupado por si los productos ya enviados pasarían la aduana. Cuando finalmente se confirmó la cancelación de la regla de $800 (conocida localmente como despachante T86) para el 2 de mayo, junto con un aumento arancelario inicial del 34% (que luego escaló aún más), el alivio incierto dio paso al pánico total: “Se nos vino el cielo encima”, como él mismo lo expresó.

Otro propietario de una fábrica, Lin Kai, quien suministra a tiendas de TikTok, se encontró en interminables discusiones con sus clientes sobre cómo repartir la creciente carga arancelaria. Las negociaciones iniciales de un reparto al 50/50 con un aumento del 10% se volvieron imposibles cuando las cifras se dispararon. “No había forma de hablar”, lamentó, lo que llevó a pausar colaboraciones. Este sentimientos es compartido por “风中的厂长” (El Gerente de Fábrica en el Viento), un comerciante veterano perfilado por Ebrun, un sitio de noticias de comercio electrónico chino, quien detuvo de inmediato la producción y los envíos nuevos.

El primer instinto de muchos fue “抢运” (qiǎng yùn), que literalmente significa “envío acelerado”. Se desató una carrera frenética para enviar la mayor cantidad de inventario posible a Estados Unidos antes de la fecha límite del 2 de mayo y antes de que los aranceles subieran aún más. Sin embargo, esta estrategia pronto chocó contra obstáculos. Los costos de flete marítimo se dispararon: Leo reportó aumentos diarios en los precios de sus transportistas. Más crítico aún, la total imprevisibilidad sobre la tasa arancelaria final paralizó la logística. Los transportistas, sin saber qué impuestos se aplicarían cuando los bienes llegaran semanas después, comenzaron a dudar incluso de aceptar envíos, temiendo disputas con los clientes sobre quién cubriría los costos inesperados. Algunos, según reportes, dejaron de aceptar carga nueva por completo. Como señaló un proveedor logístico: “Muchos agentes ya han parado de aceptar mercancías”.

Además, el envío acelerado no era una solución mágica. Requería tener inventario listo, cadenas de suministro eficientes, productos no estacionales, una buena gestión de inventarios y, crucialmente, un capital significativo para inmovilizar en existencias. Como observó Leo, muy pocos vendedores podían cumplir con todas estas condiciones.

Entonces, ¿qué más están haciendo?

1. Ajustes de precios y gestión de la demanda: Marcas grandes y consolidadas como GreatStar Industrial (herramientas), Zinus (muebles) y TaoTao Vehicles comenzaron a subir los precios casi de inmediato, buscando trasladar al menos parte de los costos a los consumidores. Anker Innovations, la conocida marca de electrónica, aunque considera los aumentos de precios como último recurso, sugirió reducir la frecuencia o profundidad de las promociones para alcanzar precios de venta promedio más altos. Sin embargo, para los vendedores más pequeños que carecen de poder de marca, subir los precios es arriesgado, ya que podrían perder clientes. Algunos vendedores están adoptando una táctica diferente: aumentar ligeramente los precios (5-10%) no para mantener márgenes, sino para ralentizar las ventas, aliviando la presión sobre logística debilitada y necesidades de inventario inciertas. En casos extremos, algunos incluso están reembolsando proactivamente pedidos de bienes que temen no poder entregar sin مشکلات, un fenómeno señalado por estudiantes chinos en el extranjero que publican en redes sociales sobre reembolsos inesperados.
2. El área gris del valor declarado: Un secreto a voces en la industria ha sido “报低货值” (bào dī huòzhí), es decir, declarar un valor menor de las mercancías en los formularios aduaneros para minimizar los aranceles. Con los aranceles disparándose, la tentación de hacerlo de manera más agresiva aumenta. Un comerciante de comercio exterior admitió haber discutido con clientes estadounidenses reducir el valor de la factura a la mitad. Pero este es un juego de alto riesgo. Las aduanas de Estados Unidos, plenamente conscientes de esta práctica, han incrementado significativamente las inspecciones. Una fuente logística afirmó que los controles aumentaron de tal vez 1 por cada 100 contenedores a 30 por cada 100. Ser descubierto significa confiscación de mercancías, multas y, potencialmente, ser incluido en una lista negra, un destino que recientemente afectó a un vendedor de utensilios de cocina cuyo valor declarado fue considerado demasiado bajo.
3. Cambios en las plataformas: Las propias plataformas de comercio electrónico se están adaptando rápidamente. Temu y SHEIN, probablemente los mayores beneficiarios de la antigua regla de $800, ya habían empezado a moverse hacia un modelo de “semi-托管” (bàn tuōguǎn) o “gestión parcial” el año pasado. Este modelo pone más responsabilidad en el vendedor para el almacenamiento y la logística, a menudo utilizando almacenes en el extranjero, en lugar de que la plataforma maneje todo de puerta a puerta desde China (gestión completa). La crisis arancelaria ha acelerado este cambio. Temu, según informes, animó a los principales vendedores a migrar completamente a semi-gestión para abril. Ambas plataformas, junto con TikTok Shop y AliExpress, también están intensificando esfuerzos para reclutar vendedores locales en Estados Unidos y otros mercados, diversificando su base de vendedores más allá de las exportaciones directas desde China. AliExpress, por ejemplo, abrió su plataforma a vendedores basados en Estados Unidos con inventario local a principios de este año. También se nota un impulso notable por parte de plataformas como Temu y TikTok para crecer más agresivamente en mercados no estadounidenses como Europa y el Sudeste Asiático.

La confusión sobre las reglas arancelarias exactas sigue siendo un dolor de cabeza importante. Los vendedores lidian con distinciones complejas entre envíos postales y no postales, umbrales de monto en dólares variables (¿$75? ¿$100? ¿$150? ¿$200? por paquete, dependiendo de la fecha y el tipo), y las tasas porcentuales destacadas (¿125%? ¿145%?). Los grupos de WeChat están llenos de preguntas sin respuesta. Ante tanta incertidumbre, un vendedor, según se informa, simplemente agregó una tarifa de envío de $150 a todo, esperando cubrir el peor escenario posible.

Efectos en cascada en diversas industrias: automóviles, Apple y lámparas milenarias

Aunque el CBEC sintió el impacto más agudamente, la tormenta arancelaria está reverberando en prácticamente todos los sectores orientados a la exportación.

Tomemos la industria automotriz. Como detallan reportajes de TMTPost y otros, el impacto aquí es matizado. Las exportaciones directas de coches chinos terminados a Estados Unidos ya eran mínimas (solo el 1.81% de las exportaciones totales de coches de China en 2024, según la Asociación de Coches de Pasajeros de China). El verdadero punto de dolor son las partes automotrices. China exportó cerca de ¥100 mil millones (alrededor de $14 mil millones) en piezas al mercado estadounidense en 2024, representando el 15% de sus exportaciones totales de componentes.

La ironía es enorme. Muchos proveedores chinos de piezas, como Bethel Automotive Safety Systems y Xusheng Group, ya habían diversificado su producción, estableciendo fábricas en México específicamente para atender el mercado norteamericano, a menudo siguiendo a clientes importantes como Tesla. Su objetivo era aprovechar el Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá (T-MEC) para obtener ventajas arancelarias. Ahora, con Estados Unidos imponiendo altos aranceles también a bienes provenientes de México (aunque temporalmente suspendidos para muchos países excepto China, la amenaza inicial y la incertidumbre persistente permanecen), estas empresas se encuentran en medio del fuego cruzado. Un proveedor de Tesla fue citado diciendo que las empresas de piezas chinas, que a menudo operan con márgenes reducidos (por debajo del 15%), simplemente no pueden absorber estos costos. Esto, a su vez, crea enormes problemas para los fabricantes de autos estadounidenses que dependen en gran medida de estos componentes. La consultora AlixPartners estimó que la ronda anterior de aranceles sobre piezas podría añadir $4,000 al costo de cada coche fabricado en Estados Unidos. Los últimos aumentos solo agravarán esto, potencialmente llevando a retrasos en la producción y precios más altos para los consumidores estadounidenses, un caso clásico de aranceles que se vuelven en contra.

Luego está Apple, una empresa particularmente expuesta debido a su profunda dependencia de la cadena de suministro china (alrededor del 80% de los iPhones aún se ensamblan aquí) y al hecho de que sus principales destinos de diversificación –Vietnam e India– también fueron afectados con nuevos aranceles significativos (46% y 26% respectivamente, según múltiples informes). La reacción del mercado fue inmediata: las acciones de Apple cayeron, perdiendo cientos de miles de millones en valor de mercado.

Los proveedores de Apple, cuyas acciones también se desplomaron en el mercado de valores A, están comprensiblemente ansiosos. Aunque Apple no ha exigido recortes de precios todavía, el temor es palpable. Como dijo un ejecutivo de un proveedor clave a Caijing Magazine, “Lo que más nos preocupa ahora es que Apple… podría trasladarnos los costos de los nuevos aranceles”. Los planes de inversión y expansión están en gran parte paralizados. La táctica inmediata de Apple parece ser acumular existencias: los informes sugieren que apresuró enormes volúmenes de iPhones, particularmente desde India, a almacenes en Estados Unidos antes de las fechas límite de los aranceles, acumulando tal vez $15 mil millones en inventario.

El impacto en los precios para los consumidores estadounidenses parece inevitable. Los analistas predicen que los precios de los iPhones podrían aumentar significativamente, tal vez un 30-40% en promedio, empujando los modelos de gama alta por encima de los $2,000. Aunque Apple podría absorber algo del costo inicialmente, unos aranceles tan elevados probablemente sean insostenibles sin aumentos de precios. La estrategia de mover la producción ahora es mucho más complicada. Vietnam, alguna vez un destino principal de “China+1”, enfrenta aranceles paralizantes. India ofrece una tasa más baja, pero enfrenta importantes obstáculos en infraestructura y madurez de la cadena de suministro. Como señaló un abogado de Han Kun Law Firm, muchos otros lugares potenciales en el Sudeste Asiático (Tailandia, Malasia, Indonesia) también enfrentan altos aranceles, limitando la efectividad de simplemente reubicar el ensamblaje para bienes destinados a Estados Unidos.

Incluso industrias aparentemente tradicionales están navegando esta nueva realidad. Consideremos la industria de la iluminación en Zhongshan, provincia de Guangdong, particularmente en el pueblo de Guzhen, conocido como la “Capital de la Iluminación de China”, responsable de un impresionante 70% de la cuota de mercado global. Reportes de BrandsFactory destacan una dinámica fascinante: incluso antes de los últimos aranceles, la industria ya enfrentaba una intensa competencia interna (“内卷” – nèijuǎn, o involución) mientras miles de fábricas locales, previamente contentas como proveedoras, comenzaron a saltar directamente a plataformas CBEC como Amazon, bajando los precios.

Ahora, los aranceles añaden otra capa de presión. Dueños de fábricas como “Sra. Li” (Huangchuang Smart Home) y “Sr. Liu” (otro fabricante de lámparas ventiladas) hablan de márgenes reducidos y la necesidad de innovar constantemente (la Sra. Li lanza de 3 a 5 nuevos productos mensuales) solo para mantenerse a flote. Enfrentan desafíos únicos de su industria: productos voluminosos y frágiles que encarecen la logística, la propiedad intelectual difícil de proteger y la dificultad de encontrar talento local para operaciones CBEC. Aunque algunos están cambiando el enfoque de producto (como Chuanggu Technology, que pasa de candelabros tradicionales a lámparas pequeñas y creativas aptas para ventas en línea), muchas fábricas de Zhongshan siguen siendo fabricantes de marca blanca, careciendo del poder de marca de competidores, especialmente los de la cercana Shenzhen (como Govee) o jugadores internacionales establecidos. Los aumentos arancelarios probablemente acelerarán una dolorosa depuración en este sector abarrotado.

La respuesta estratégica: diversificación, localización y el abrazo al mercado interno

Más allá de la gestión de emergencias inmediatas, las empresas chinas están desplegando maniobras estratégicas a largo plazo. Esto no se trata solo de reaccionar a los aranceles; se trata de construir resiliencia para un panorama global cada vez más incierto. Varios temas clave emergen:

1. Diversificación de mercados (“Desamericanización”): Hay un claro impulso para reducir la dependencia del mercado estadounidense. Vemos esto con grandes marcas CBEC como Anker, Zinus y Autel Technology expandiendo activamente ventas y operaciones en Europa, el Sudeste Asiático, Medio Oriente, América Latina e incluso Australia. Los datos financieros de Anker, por ejemplo, muestran que la participación de ingresos de América del Norte está disminuyendo mientras otras regiones crecen rápidamente. Ji Hong Shares, una empresa de empaques y comercio electrónico, tiene mínima exposición a Estados Unidos y se está enfocando en mercados emergentes de la “Franja y la Ruta”, construyendo bases de producción en los Emiratos Árabes Unidos y Omán. Esto se alinea con tendencias comerciales más amplias: las exportaciones de China a Estados Unidos como porcentaje de sus exportaciones totales han estado cayendo, mientras que su participación general en las exportaciones globales ha aumentado, lo que indica una diversificación de mercado exitosa.
2. Diversificación de producción y cadena de suministro (“Salida verdadera”): El concepto de “真出海” (zhēn chūhǎi) – salida verdadera al extranjero – implica establecer presencia de manufactura e I+D en el exterior. Esto no es nuevo, pero se está acelerando. Los ejemplos abundan: Haier ha tenido durante mucho tiempo una manufactura significativa en Estados Unidos (cubriendo supuestamente el 70% de sus ventas en ese país); los fabricantes de vehículos eléctricos Li Auto y Xpeng están estableciendo centros de I+D en Europa; Autel Technology planea una fábrica en México y adquirió una en Estados Unidos; Yealink Network Technology está construyendo capacidad en el Sudeste Asiático. El objetivo es múltiple: mitigar riesgos arancelarios, acercarse a los clientes, reducir costos logísticos y, a veces, acceder a talento local o subsidios. Sin embargo, como se señaló, los últimos aranceles complican esto al afectar muchos destinos populares de reubicación. Esto hace que la elección de dónde diversificar sea aún más crítica. Algunas empresas podrían explorar el “lavado de origen” – enrutar bienes a través de terceros países –, pero esto es legalmente arriesgado e impractical para muchos productos, especialmente los voluminosos. Un mapeo de la cadena de suministro global más robusto y a largo plazo se está volviendo esencial.
3. El giro doméstico (“Circulación interna”): Quizás el cambio estratégico más significativo, alentado por el gobierno, es fortalecer el “国内大循环” (guónèi dà xúnhuán) – el ciclo económico interno. Esto no se trata de cerrar China, sino de construir una economía más resiliente, menos vulnerable a choques externos, aprovechando mejor su enorme mercado interno. El Ministerio de Comercio (MOFCOM) está apoyando activamente esto, llevando a cabo programas como el “Tour de Productos de Calidad de Comercio Exterior por China” (外贸优品中华行) para ayudar a las empresas orientadas a la exportación a conectarse con minoristas y distribuidores domésticos, facilitando su entrada al mercado local. Esto se alinea con estrategias nacionales más amplias como el desarrollo del “Hinterland Estratégico Nacional” (国家战略腹地) y la promoción de “Respaldos de Industrias Clave” (关键产业备份), a menudo implicando el traslado de la manufactura hacia el interior. El ascenso de ciudades como Chengdu y Chongqing como importantes centros comerciales, facilitado por infraestructuras como el Tren Expreso China-Europa, ejemplifica esta tendencia. Para las empresas exportadoras que enfrentan vientos en contra, la enorme escala del mercado interno chino ofrece un amortiguador potencial vital.
4. Innovación y mejora de valor: El Dr. Cao Hu, CEO de Kotler Marketing Group China, argumenta de manera convincente que las empresas chinas necesitan deshacerse de la “底裤思维” (dǐkù sīwéi) – literalmente “pensamiento de vender hasta la ropa interior”, que significa competir únicamente con precios bajísimos. Los aranceles, al erosionar las ventajas de bajo costo, de hecho aceleran la necesidad de ascender en la cadena de valor. Esto implica invertir en I+D, construir marcas sólidas y enfocarse en crear valor funcional, económico y emocional para los consumidores. Lo vemos con empresas como DJI, cuyo dominio en drones descansa en la innovación tecnológica (miles de patentes), o Anker, cuyos precios promedio de venta han aumentado constantemente a través de mejoras de producto y branding. Este cambio requiere un cambio de mentalidad, pasando de una visión centrada en la producción a un enfoque verdaderamente centrado en el cliente, con habilidades de marketing, enfocándose en narrativas de marca auténticas y comprendiendo los “momentos” del consumidor más allá de las características del producto.

La visión más amplia: resiliencia, reevaluación y el camino por delante

Observando la respuesta aquí en China, varios puntos más amplios destacan:

• Dolor, sí, pero también resiliencia: No se puede negar que los aranceles están causando una disrupción y dolor significativos. Las empresas están luchando, los márgenes están apretados y algunos jugadores más pequeños podrían no sobrevivir. Sin embargo, la impresión general es de adaptación pragmática y resiliencia. La frase “luchar hasta el final”, escuchada de vendedores como Leo, captura un espíritu determinado, nacido tal vez de haber navegado crisis previas como la guerra comercial de 2018 y el caos en la cadena de suministro durante la pandemia de COVID.
• Los aranceles cortan por ambos lados: Es crucial recordar que estos aranceles no ocurren en el vacío. También imponen costos a las empresas y consumidores estadounidenses. Precios más altos para bienes importados (desde iPhones hasta muebles y artículos cotidianos en Temu), costos incrementados para fabricantes estadounidenses que dependen de partes importadas (especialmente en autos) y potenciales aranceles retaliatorios de China que afecten exportaciones estadounidenses, todo contribuye a presiones inflacionarias y vientos económicos en contra en casa. Algunos analistas incluso sugieren que los aranceles podrían dificultar el progreso de Estados Unidos en áreas estratégicas como la IA, dada la dependencia de hardware importado para desarrollar infraestructura.
• Las fortalezas perdurables de China: Aunque la diversificación está ocurriendo, el papel de China como la “fábrica del mundo” no está desapareciendo de la noche a la mañana. Sus cadenas de suministro integrales, fuerza laboral calificada, logística avanzada y escala de manufactura masiva siguen siendo ventajas formidables. Como señaló un inversionista después de explorar alternativas en Turquía, Marruecos y Egipto, “Las capacidades de organización industrial de estos lugares están muy por debajo de las de China… no pueden implementar cosas rápidamente, la entrega es pobre.” Incluso cuando el ensamblaje final se mueve a otros lugares (como el Sudeste Asiático), a menudo todavía depende en gran medida de componentes y materiales provenientes de China.
• Una prueba de estrés y reevaluación: Para los inversionistas, la situación arancelaria actúa como una enorme prueba de estrés para las empresas y activos chinos. Aunque causa pánico en el mercado a corto plazo, algunos analistas creen que empresas chinas fundamentalmente sólidas que demuestren resiliencia durante este periodo podrían emerger finalmente como más atractivas, potencialmente llevando a una reevaluación de su valor a largo plazo una vez que el polvo se asiente.
• La autenticidad importa: En un mundo turbulento, el énfasis del Dr. Cao Hu en la autenticidad (“真实, 真诚” – zhēnshí, zhēnchéng) como la piedra angular de un branding duradero se siente particularmente relevante. Las empresas percibidas como solucionadoras genuinas de problemas, que añaden valor y actúan consistentemente con sus valores declarados (como el ambientalismo de Patagonia) tienen más probabilidades de construir una lealtad de cliente duradera que pueda ayudar a capear tormentas económicas.

Conclusión

La última escalada de aranceles entre Estados Unidos y China es mucho más que una disputa comercial; es un catalizador que fuerza una profunda reevaluación de las cadenas de suministro globales, las estrategias comerciales y la propia naturaleza del comercio internacional. Aquí en China, las empresas están respondiendo no con parálisis, sino con una mezcla dinámica de ajustes tácticos a corto plazo y giros estratégicos a largo plazo. Están aprovechando la diversificación de mercados, acelerando esfuerzos de localización, volteando hacia el vasto mercado interno y redoblando en innovación.

El camino por delante sigue siendo incierto. La volatilidad de las políticas, la complejidad de la economía global y la imprevisibilidad de las tensiones geopolíticas hacen que las proyecciones a largo plazo sean difíciles. ¿Serán suficientes estas estrategias? ¿Se redibujará permanentemente el mapa del comercio global? ¿El impulso hacia la resiliencia doméstica llevará a una economía global más bifurcada?

Estas son preguntas abiertas. Pero lo que queda claro es que las empresas chinas están en medio de un periodo de adaptación desafiante, complejo, pero increíblemente dinámico. Están siendo puestas a prueba, empujadas y forzadas a evolucionar a un ritmo acelerado. Observar esto desde dentro ofrece una visión fascinante y en tiempo real de la resiliencia económica y la transformación estratégica en acción, una historia mucho más matizada e intrincada de lo que los simples titulares podrían sugerir. El océano, parece, es en verdad vasto y capaz de manejar mares agitados, aunque las olas ciertamente están golpeando con fuerza ahora mismo.