Vivir aquí en China como estadounidense me da una perspectiva única. Desde este lugar, soy testigo de un dinamismo incansable, de la increíble escala de la producción industrial y de una innovación digital que, a menudo, pasa desapercibida en mi país. Sin embargo, de vez en cuando, surgen eventos que generan ondas que atraviesan el Pacífico de formas sorprendentes y reveladoras. Eso es exactamente lo que ocurrió en abril de 2025 con una plataforma china de comercio electrónico llamada DHGate (敦煌网 – Dūnhuáng Wǎng).
Si no eres un pequeño empresario que busca inventario directamente o un comprador online especialmente astuto, es probable que no hubieras oído mucho sobre DHGate hasta ese momento. Pero, de la noche a la mañana, esta plataforma irrumpió en la escena digital estadounidense. Hablamos de un ascenso meteórico, pasando de estar perdida más allá del puesto 300 en los rankings de tiendas de aplicaciones, a convertirse brevemente en la app de compras más descargada en la App Store de Apple en EE. UU., y la segunda más descargada en general, solo por detrás del gigante de la inteligencia artificial, ChatGPT.1 Según reportes, las descargas diarias se dispararon un impresionante 940 %, con más de 65.000 estadounidenses descargando la app en un solo día.1 Y no fue la única; otras plataformas chinas como Taobao de Alibaba y el gigante de la moda rápida SHEIN también vieron sus posiciones en los rankings de EE. UU. subir de manera espectacular.2
Desde Pekín, observar este fenómeno fue como ver surgir de repente una corriente oculta. La narrativa inicial señalaba las tensiones comerciales entre EE. UU. y China, así como los fuertes aranceles impuestos por la administración de Trump.1 La lógica parecía sencilla: los aranceles encarecen los productos, así que los estadounidenses se apresuran a comprar directamente artículos chinos baratos. Pero esa es solo una parte de la historia, y, francamente, no la más importante.
El verdadero detonante, el reloj que hizo que miles de personas corrieran a sus teléfonos, fue algo mucho más específico y menos mencionado en los titulares principales: el cierre inminente de una antigua exención aduanera en EE. UU. conocida como la “excepción de minimis de la Sección 321” para mercancías enviadas desde China y Hong Kong, previsto para el 2 de mayo de 2025.1 Esta normativa permitía que los paquetes valorados en menos de 800 dólares entraran a EE. UU. sin pagar aranceles, un enorme beneficio para el comercio electrónico transfronterizo. Su eliminación para China significaba que la fiesta estaba a punto de terminar. Si a esto le sumamos las revelariones virales en TikTok sobre el verdadero coste de los productos “Made in China”, teníamos la tormenta perfecta.1
Entonces, ¿qué es exactamente DHGate? ¿Quién está detrás de esta plataforma? ¿Cómo se combinaron los cambios de política y el frenesí en redes sociales para crear tal fenómeno? Y, lo más importante, ahora que la puerta de los 800 dólares libres de aranceles se ha cerrado para los productos chinos, ¿puede DHGate mantener la atención que ha captado en EE. UU., o fue solo un momento fugaz de pánico por evitar los aranceles? Vamos a desentrañar la historia de esta inesperada fiebre digital.
La velocidad y escala de este auge dicen mucho. Un aumento del 940 % en descargas no es crecimiento orgánico; es una reacción, casi una compra impulsada por el pánico, alimentada por una fuerte dosis de FOMO –el miedo a perderse la última oportunidad de conseguir gangas sin aranceles antes de la fecha límite del 2 de mayo.1 Que DHGate, una plataforma principalmente para negocios, liderara este boom sugiere que no fueron solo compradores casuales buscando unos pocos artículos baratos. Señala a un nicho específico –probablemente pequeños empresarios estadounidenses (o “pequeños jefes”, como los llamaríamos aquí) y tal vez consumidores que compran en grandes cantidades– tratando desesperadamente de asegurarse precios más bajos antes de que cambiaran las reglas.1 También apunta a una posible brecha de información, donde muchos estadounidenses no conocían estas opciones de compra directa hasta que este evento los obligó a buscarlas.
Para entender el frenesí de abril, hay que analizar tres fuerzas que convergieron: una laguna en la política comercial, el aumento de aranceles y el poder viral de las redes sociales.
Primero, hablemos de la regla “de minimis”, específicamente la Sección 321 de la Ley de Aranceles de EE. UU. En términos simples, esta norma permitía que bienes valorados en 800 dólares o menos entraran a EE. UU. sin pagar impuestos ni aranceles, siempre que solo se recibiera un envío de este tipo por persona al día.8 Originalmente pensada para agilizar los trámites aduaneros de artículos de bajo valor, en 2016 el Congreso elevó el límite de 200 a 800 dólares.8 Este cambio administrativo, aparentemente menor, abrió las compuertas de manera inesperada, especialmente para los envíos de comercio electrónico provenientes directamente de centros de producción como China. Para principios de 2025, la Aduana y Protección Fronteriza de EE. UU. (CBP) procesaba la asombrosa cifra de 4 millones de envíos “de minimis” diarios, la gran mayoría originados en China.10
Esta exención de aranceles de 800 dólares se volvió increíblemente valiosa en el contexto del segundo factor clave: la escalada de la guerra comercial entre EE. UU. y China bajo la administración de Trump. Las sucesivas rondas de aranceles hicieron que importar muchos productos chinos por canales tradicionales resultara mucho más caro. Los informes mencionan tasas arancelarias recíprocas que alcanzaban niveles punitivos –del 125 % o incluso 145 % en muchos bienes, con algunos artículos enfrentando tasas aún más altas, como el 245 %.1 Para las empresas y consumidores estadounidenses que sentían el apretón, esa ventana de 800 dólares sin aranceles ofrecida por la Sección 321 no era solo una comodidad; era una vía de escape vital, una manera de sortear los crecientes muros arancelarios, al menos para pedidos más pequeños.
Y aquí entra el tercer elemento: TikTok. Casi al mismo tiempo que se acercaba la fecha límite de la exención “de minimis”, surgió una tendencia potente en la plataforma. Propietarios de fábricas y vendedores chinos comenzaron a publicar videos bajo hashtags como “China Exposed the Truth” (“China revela la verdad”).4 No eran campañas de marketing pulidas; a menudo eran vistazos crudos y sin filtros a las líneas de producción, mostrando los sorprendentemente bajos precios de salida de fábrica de artículos que se venden bajo marcas occidentales con márgenes mucho más altos. Imagina videos que afirman que unos pantalones de yoga de marca popular cuestan solo 5 dólares de producir, o bolsos de lujo equivalentes saliendo de una línea de producción en Dongguan por 50 dólares.1
El impacto fue electrizante. Los espectadores estadounidenses sintieron, como señaló un informe, un colectivo “破防” (pòfáng) –un término de jerga china de internet que significa que sus defensas se rompieron, que se sintieron expuestos o incluso engañados.1 La revelación de que “¡hemos estado pagando enormes sobrecostes por bienes chinos!” desató una ola de interés en encontrar “同厂平替” (tóng chǎng píngtì) –alternativas directas de fábrica o réplicas de alta calidad de los mismos o similares fabricantes.1 Estos videos virales, que acumulaban millones de visualizaciones, a menudo dirigían a los usuarios directamente a plataformas como DHGate como el lugar para encontrar estas gangas de origen.3
Combinemos estos tres elementos:
¿El resultado? Una mentalidad de “囤货” (túnhuò) –acumulación de stock– se apoderó de un segmento de compradores estadounidenses.16 ¿Por qué pagar 1200 dólares por una pieza de maquinaria a través de un minorista estadounidense afectado por aranceles, cuando podrías conseguir una similar directamente en DHGate por 200 dólares, sin aranceles (si ordenabas antes del 2 de mayo)?1 Los ahorros no eran insignificantes; eran lo bastante sustanciales como para provocar un cambio masivo, aunque temporal, en el comportamiento de compra.
DHGate se encontró perfectamente posicionada para capitalizar este momento. Su modelo establecido se centraba en “小单快反” (xiǎo dān kuài fǎn) –pedidos pequeños, respuesta rápida–, conectando directamente a pequeñas y medianas empresas (PYMES) chinas con pequeños mayoristas y minoristas de América del Norte.1 Además, los informes sugieren que la plataforma empleaba sistemas sofisticados para maximizar la ventaja de la exención “de minimis”. Se mencionó un “sistema inteligente de división de pedidos” (智能分单系统 – zhìnéng fēn dān xìtǒng), diseñado para desglosar pedidos mayoristas grandes en múltiples paquetes más pequeños, cada uno por debajo del umbral de 800 dólares, lo que potencialmente ahorraba a los usuarios un 15-20 % en aranceles evitados.1 Aunque los detalles exactos desde el lado del usuario no estaban claros en todas las fuentes 1, se reportó que la plataforma facilitaba esta estrategia de “拆单避税” (chāi dān bì shuì) –división de pedidos para evitar impuestos–.1
Esta confluencia de factores revela cómo una regulación aduanera aparentemente oscura como la Sección 321 se transformó de una herramienta para facilitar el comercio en un campo de batalla estratégico en el conflicto económico entre EE. UU. y China. Su eliminación específica para China y Hong Kong no fue solo un ajuste de normas de importación; fue una medida política deliberada destinada a cerrar un camino que se percibía como beneficioso para los exportadores chinos y que potencialmente facilitaba el comercio ilícito, señalando una postura más dura hacia todas las importaciones de estos orígenes, independientemente de su valor.8
El fenómeno de TikTok pone de relieve un cambio más amplio en el comercio global. El contenido descentralizado y generado por usuarios, especialmente directamente desde los fabricantes, ahora puede moldear poderosamente la percepción de los consumidores y dirigir las decisiones de compra a través de fronteras, a menudo saltándose el marketing tradicional, las marcas y los intermediarios minoristas.1 Esta comunicación directa de fábrica a consumidor (o de fábrica a pequeño negocio), amplificada por los algoritmos de redes sociales y alimentada por presiones económicas como los aranceles, representa una fuerza disruptiva poderosa.
El supuesto uso de sistemas automatizados de división de pedidos también destaca la sofisticación tecnológica y logística que las plataformas emplean para navegar, y a veces explotar, regulaciones comerciales internacionales complejas.1 Aunque potencialmente cumplían con la letra de la antigua ley (si se adherían estrictamente al límite de un paquete por persona por día), estas prácticas probablemente rozaban los límites de la intención de la norma y, sin duda, contribuyeron a la presión política para su eliminación. El enfoque posterior de las autoridades estadounidenses en eliminar el proceso de entrada aduanera específico utilizado para estos envíos (Entry Type 86) para China y Hong Kong sugiere además una ofensiva tanto contra el método como contra el umbral de valor en sí.8
Tabla 1: Cronología del auge de DHGate en EE. UU. (abril de 2025)
| Rango de fechas (aproximado, abril 2025) | Eventos clave de aranceles/políticas/noticias en EE. UU. | Tendencias destacadas en TikTok | Desempeño de la app DHGate en EE. UU. |
| Principios de abril | La Casa Blanca confirma la eliminación de la exención “de minimis” para China/HK a partir del 2 de mayo.8 Los aranceles recíprocos a China aumentan (superando el 125 %).14 | Los videos de “China Exposed the Truth” ganan tracción, destacando los precios de fábrica frente a los márgenes minoristas.1 | El ranking de DHGate probablemente aún bajo (300+).3 |
| Mediados de abril (alrededor del 11-14 de abril) | La noticia del cierre inminente de la exención “de minimis” se propaga ampliamente. DHGate lanza un “Plan de Protección contra Aranceles”.4 Políticos estadounidenses hacen lobby contra la laguna.10 | Crece el debate sobre encontrar alternativas “directas de fábrica” (“同厂平替”).1 | Las descargas comienzan a dispararse dramáticamente. Las descargas en iOS aumentan un 732 % respecto al promedio de 30 días para el 13 de abril.7 Llega al Top 3 en la App Store de compras en EE. UU.6 |
| Mediados de abril (alrededor del 15-16 de abril) | DHGate alcanza el puesto #2 general y #1 en apps de compras en la App Store de EE. UU.1 Se confirma la tasa arancelaria para envíos postales “de minimis” en 120 % o una tarifa de 100/200 dólares.8 | Videos virales vinculan directamente los precios de fábrica con DHGate.3 | Pico de auge: descargas diarias +940 % frente al promedio. Más de 65.000 descargas diarias en EE. UU.1 Nuevas registros de compradores aumentan casi 20 veces interanual.6 |
| Finales de abril (alrededor del 17-21 de abril) | SHEIN y Temu anuncian aumentos de precios a partir del 25 de abril debido a aranceles y el fin de “de minimis”.6 Las plataformas de Alibaba (Taobao, Ali Int’l) también logran altos rankings en EE. UU.6 | Continúa el debate sobre “acumular stock” antes de la fecha límite del 2 de mayo.16 | El GMV de DHGate muestra un fuerte crecimiento, 97 países registran incrementos de GMV superiores al 100 % (EE. UU. como principal mercado).6 Categorías específicas explotan (electrodomésticos +962 %).6 |
Aunque la repentina fama de DHGate en EE. UU. podría parecer un éxito de la noche a la mañana, la realidad es mucho más compleja. Esta plataforma es en realidad un veterano del comercio electrónico chino, un pionero que ha estado construyendo silenciosamente su “Ruta de la Seda Digital” durante dos décadas.
DHGate fue fundada en Pekín en agosto de 2004 por Diane Wang (王树彤 – Wáng Shùtóng), una figura de la que hablaremos más adelante, y la plataforma se lanzó oficialmente en 2005.11 El nombre en sí es evocador. “Dunhuang” es una histórica ciudad oasis en la antigua Ruta de la Seda, un centro vital que conectó Oriente y Occidente durante siglos. Wang eligió este nombre deliberadamente, imaginando a DHGate como un equivalente moderno y digital, facilitando el comercio y la conexión en la era de internet.18
Para entender DHGate, es crucial comprender su modelo de negocio principal. A diferencia de los gigantes de venta directa al consumidor (B2C) como Amazon, SHEIN o Temu, con los que la mayoría de los estadounidenses están familiarizados, DHGate es principalmente una plataforma Business-to-Business (B2B).3 No es como entrar a una tienda como Target, sino más bien como si fueras el dueño de una pequeña tienda buscando inventario en un enorme distribuidor mayorista. DHGate conecta a fabricantes y proveedores, en su mayoría pequeñas y medianas empresas (PYMES) en China, directamente con compradores internacionales de negocios –generalmente mayoristas, minoristas o empresas que buscan adquirir bienes en volumen, aunque a menudo en cantidades más pequeñas que en el comercio B2B tradicional a gran escala–.4 Se enorgullece de ser la primera plataforma china de comercio electrónico B2B de exportación transfronteriza integral.27
La escala es impresionante. Incluso antes del reciente auge, DHGate presumía de números significativos. Para principios de 2025, los informes indicaban más de 2.6 millones de proveedores registrados, una asombrosa cifra de 77 millones de compradores registrados acumulados en 225 países y regiones, y más de 33 millones de productos listados en línea.3 Un informe anterior señalaba que su valor de transacción superó los 10 mil millones de RMB (aproximadamente 1.5 mil millones de dólares al tipo de cambio histórico) en 2013, con un fuerte crecimiento anual promedio.26
La propuesta de valor de la plataforma tiene dos caras:
Para que este flujo de comercio digital funcione sin problemas, DHGate ha desarrollado varios componentes clave a lo largo de los años. DHpay es su sistema de pagos integrado, diseñado para manejar las complejidades de las transacciones internacionales al conectarse con diversas instituciones de pago globales y locales (como Visa, Mastercard, Western Union, pero también opciones locales en lugares como Brasil y Rusia) y ofreciendo un servicio de depósito en garantía para generar confianza –reteniendo el pago del comprador hasta que confirma la recepción de los bienes–.26 DHLink es su plataforma logística, integrada con grandes transportistas internacionales (UPS, DHL, FedEx, etc.) y que ofrece servicios como almacenamiento en China y en el extranjero, consolidación de pedidos para lograr tarifas de envío más bajas (según se informa, tan bajas como el 19 % del costo original en algunos casos) y seguimiento en tiempo real.26 Asociaciones estratégicas, notablemente con Google en sus inicios, ayudaron a impulsar su visibilidad internacional.28
Sus ingresos provienen principalmente de comisiones por transacciones exitosas, generalmente un porcentaje del valor del pedido, a veces escalonado según el tamaño del pedido.26 Además, genera ingresos mediante tarifas por servicios de valor agregado ofrecidos a los vendedores, como herramientas de marketing y promoción mejoradas, soporte operativo y capacitación (“Dunhuang Power Camp”), y servicios integrados de comercio exterior como financiación o asistencia aduanera.26
La historia de 20 años de la plataforma demuestra una resiliencia que precede al reciente revuelo. Su enfoque consistente en el nicho B2B le permitió construir un ecosistema específico, distinto de los jugadores B2C más recientes y, posiblemente, más llamativos, como AliExpress, SHEIN y Temu. Esta infraestructura establecida –la red de proveedores, las capacidades logísticas de DHLink, el procesamiento de pagos de DHpay– ya estaba en marcha y resultó crucial para manejar el repentino y masivo incremento de interés y pedidos en abril de 2025. DHGate no era un recién llegado persiguiendo una tendencia; era un jugador experimentado cuyo modelo específico se encontró de repente en el epicentro de un torbellino geopolítico y económico.
Además, la visión de la “Ruta de la Seda Digital” articulada en 2004 18 parece notablemente profética. Fundar una plataforma B2B transfronteriza en esa época, cuando el comercio electrónico internacional era incipiente y complejo, fue descrito por la fundadora Diane Wang como una aventura arriesgada, como ser el primero en probar algo nuevo (“吃螃蟹的事情” – chī pángxiè de shìqing), algo que muchos, incluso gigantes como Alibaba, inicialmente consideraron abrumadoramente complicado.25 Requirió anticipar el crecimiento explosivo de la fabricación de PYMES chinas, su necesidad de acceso al mercado global y el potencial de las plataformas en línea para desintermediar procesos comerciales tradicionales, a menudo engorrosos. Esta visión a largo plazo, enfocada en empoderar a los jugadores más pequeños en el comercio global, probablemente contribuyó significativamente a la longevidad de la plataforma y su capacidad para aprovechar el momento creado por fuerzas externas.
Detrás del viaje de dos décadas de DHGate y su reciente auge que acaparó titulares se encuentra su fundadora, Diane Wang (Wang Shutong). Su historia no es solo la de construir una empresa exitosa; refleja la trayectoria de la propia transformación tecnológica y económica acelerada de China en los últimos treinta años.
Nacida en Pekín en 1968 24, la trayectoria temprana de Wang parecía convencional, aunque dejaba entrever una ambición subyacente. Tras graduarse en la Universidad de Correos y Telecomunicaciones de Pekín en 1991, asumió un puesto como profesora en el prestigioso centro de desarrollo de software de la Universidad Tsinghua.24 Sin embargo, la estabilidad académica no la retuvo por mucho tiempo. En 1993, dio el salto al mundo corporativo al unirse a Microsoft China, donde rápidamente ascendió hasta convertirse en la ejecutiva más joven de la compañía en el país.24 Posteriormente, se trasladó a Cisco Systems, donde gestionó el equipo de alto rendimiento “Asia Best Team” y fue notablemente la única ejecutiva mujer en ese grupo en ese momento.24
Esta experiencia en multinacionales tecnológicas estadounidenses durante sus primeros días en China le proporcionó una invaluable exposición a prácticas comerciales globales y al potencial emergente de internet. Esto preparó el terreno para su primera aventura emprendedora. En 1999/2000, cofundó y se convirtió en CEO de Joyo.com (卓越网 – Zhuóyuè Wǎng), uno de los primeros grandes sitios de comercio electrónico B2C en China, que eventualmente se convirtió en el mayor vendedor en línea de libros, música y videos del país.24
La historia de la fundación de Joyo incluye a una figura pivotal en la escena tecnológica china: Lei Jun, ahora famoso como fundador del gigante de los smartphones Xiaomi. En ese entonces, Lei Jun, como presidente de Joyo tras su escisión de la compañía de software Kingsoft, se acercó a Wang con una invitación que capturaba el espíritu de la época. Según se informa, le dijo: “Hacer internet puede no garantizar el éxito, pero no hacerlo garantiza el fracaso. Esta es una oportunidad para barajar las cartas… Queremos hacer comercio electrónico, ¿te interesa?”.30 Tras una semana de reflexión, Wang aceptó, trayendo consigo a Chen Nian (quien más tarde fundó el sitio de comercio electrónico de ropa Vancl) para formar lo que se llamó un “equipo de ensueño”.30 Joyo.com prosperó bajo su liderazgo, pero fue adquirido por Amazon en 2004, sentando las bases de Amazon China.24
Para Wang, sin embargo, esto no fue una salida, sino un cambio de rumbo. Ese mismo año, 2004, fundó inmediatamente DHGate.24 Fue una decisión deliberada de perseguir su pasión por el comercio electrónico, pero con un enfoque diferente. Como explicó en una entrevista, veía el futuro como cada vez más globalizado (“una aldea global sin fronteras”) y reconoció el potencial de empoderar al vasto número de PYMES chinas conectándolas directamente con los mercados internacionales en línea.25 El modelo B2B de DHGate, centrado en facilitar el comercio entre empresas en lugar de simplemente vender a consumidores, nació de esta visión. Lanzar la plataforma en 2005 estuvo lleno de incertidumbre; ella recordaba la sensación como estar “esperando el veredicto del juez” (“等宣判” – děng xuānpàn).25
A lo largo del crecimiento de DHGate, Wang ha articulado consistentemente una visión que va más allá de la mera ganancia. Temas clave se repiten en sus entrevistas e iniciativas:
Su filosofía de liderazgo a menudo recurre a metáforas y a un enfoque en la fuerza interior. Habla de crear un entorno donde “todos sean un dragón”, capaces de encontrar su pasión y alcanzar la grandeza.39 Anima a su equipo a “atreverse a fallar”, viendo los contratiempos como oportunidades de aprendizaje.39 Enfatiza construir “por el bien, no por lo grande”, priorizando el bienestar de los empleados y un sentido de misión junto al éxito comercial.39 Este enfoque constante en el empoderamiento parece profundamente arraigado, no solo como un mensaje corporativo, sino como un motor central reflejado en la misión de la plataforma de conectar a PYMES globalmente y en sus numerosos roles de defensa personal.
La influencia de Wang se extiende más allá de su empresa. Se ha convertido en una voz prominente del negocio chino y el comercio digital en el escenario global, sirviendo como representante en el Consejo Consultivo Empresarial de APEC (ABAC), copresidendo el grupo de trabajo de desarrollo de PYMES para las cumbres G20/B20 y actuando como asesora en la Conferencia Mundial de Internet (WIC).24
Su arco profesional traza efectivamente el rumbo de la revolución digital de China: desde aprender dentro de gigantes tecnológicos occidentales, hasta construir plataformas nacionales pioneras como Joyo, y finalmente crear una potencia
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