Las patatas fritas congeladas, un acompañamiento emblemático de la comida rápida occidental, se han convertido silenciosamente en un motor de cambio transformador en las industrias agrícolas y de procesamiento de alimentos a nivel mundial. China lidera este cambio, ya que sus productores nacionales están aprovechando ventajas únicas para emerger como actores importantes en el escenario internacional.
Según datos de aduanas chinas, las exportaciones de patatas fritas congeladas de China alcanzaron las 155.100 toneladas métricas en los primeros diez meses de 2024, superando ya el total de 2023. Esta trayectoria de crecimiento, que comenzó en serio en 2015, ha visto a China pasar de ser un importador neto a un exportador neto de patatas fritas congeladas en 2022. Este rápido desarrollo subraya la capacidad de China para capitalizar las disrupciones de la cadena de suministro mundial y fomentar una ventaja competitiva a través de la innovación y la eficiencia locales.
De la dependencia de las importaciones al dominio nacional
La incursión de China en el mercado de las patatas fritas congeladas representa una evolución arquetípica de “mercado por tecnología”. Inicialmente, gigantes mundiales de la comida rápida como McDonald’s y KFC introdujeron las patatas fritas a los consumidores chinos, invirtiendo en cadenas de suministro locales y fomentando el conocimiento agrícola. Proveedores internacionales, como Simplot y McCain, introdujeron variedades de patata avanzadas como las Russet Burbank, ideales para procesar en patatas fritas de alta calidad, junto con tecnologías de producción modernas. Con el tiempo, actores nacionales como Kaida Hengye y SnowValley comenzaron a adaptar y localizar estas tecnologías, cultivando una sólida cadena de suministro nacional.
La pandemia de COVID-19 marcó un punto de inflexión crítico. Las interrupciones en la logística mundial, agravadas por las tensiones geopolíticas y los desastres naturales, crearon importantes déficits de suministro en Asia. Los establecimientos de McDonald’s en Japón, Malasia e Indonesia, por ejemplo, sufrieron escasez de patatas fritas en 2021. Esto representó una oportunidad para que China e India intervinieran como proveedores principales. En 2023, las exportaciones de China a países como Filipinas e Indonesia aumentaron considerablemente, consolidando su presencia como proveedor clave regional.
La emergencia de China como actor significativo en el mercado de las patatas fritas congeladas es un testimonio de sus estrategias económicas y capacidades industriales más amplias. Este desarrollo refleja las tendencias en otros sectores, como la industria de las comidas preparadas, que ha experimentado un crecimiento exponencial. Por ejemplo, el mercado de comidas preparadas de China se expandió a 419.600 millones de yuanes en 2022, con un aumento interanual de las ventas del 345% durante ciertos periodos festivos.
Destreza agrícola y manufacturera
Las ventajas geográficas y climáticas de China han jugado un papel fundamental en esta transformación. Las regiones del norte del país (Mongolia Interior, Gansu, Ningxia y Hebei) ofrecen condiciones ideales para el cultivo de patatas con alto contenido de almidón y bajo contenido de azúcar, fundamentales para producir patatas fritas con una textura y un sabor óptimos. Ciudades como Ulanqab en Mongolia Interior se han convertido en centros de procesamiento de patata, albergando instalaciones para gigantes mundiales como Lamb Weston y líderes nacionales como Kaida Hengye.
Estos actores nacionales han logrado una competitividad en precios gracias a la integración vertical y la eficiencia en la fabricación. Al ubicar las plantas de procesamiento cerca de los campos de patata y aprovechar los recursos energéticos de bajo coste de China, los productores han minimizado los gastos de logística y producción. Por ejemplo, en 2022, las patatas fritas congeladas exportadas desde China a Filipinas tenían un precio de 922 dólares por tonelada, significativamente inferior a los 1.128 dólares por tonelada de las importaciones estadounidenses. Esta estrategia de precios, junto con el aumento de los volúmenes de producción, ha permitido a las empresas chinas captar cuota de mercado rápidamente.
Retos y oportunidades
Aunque la industria china de patatas fritas congeladas ha logrado avances significativos, aún quedan retos por superar. El mercado sigue estando dominado por unas pocas naciones desarrolladas, con los cinco principales exportadores (Bélgica, Países Bajos, Canadá, Estados Unidos y Francia) representando más del 80% de los volúmenes de exportación mundial. Además, la dependencia del sector de una demanda constante por parte de las cadenas de comida rápida lo hace vulnerable a las fluctuaciones en las preferencias de los consumidores y las condiciones económicas.
Los productores nacionales también se enfrentan a obstáculos para escalar sus capacidades tecnológicas para rivalizar con las de los actores internacionales establecidos. Por ejemplo, China sigue dependiendo de maquinaria importada para ciertos aspectos de la producción de patatas fritas. Superar estas barreras requerirá una inversión sostenida en I+D y una mayor colaboración entre los sectores agrícola e industrial.
El camino por delante
El ascenso de China en el mercado de las patatas fritas congeladas refleja tendencias más amplias en su estrategia económica e industrial. Al integrar las mejores prácticas globales con innovaciones localizadas, el país ha creado un modelo para el crecimiento competitivo en industrias tradicionalmente dominadas por Occidente. La historia de las patatas fritas congeladas de China sirve como un microcosmos de sus ambiciones por ascender en las cadenas de valor mundiales, equilibrando el desarrollo nacional con un enfoque económico cada vez más orientado al exterior.
De cara al futuro, el potencial de crecimiento adicional es inmenso. Las inversiones en la mejora de las variedades de patata, la optimización de la cadena de suministro y el branding serán cruciales a medida que las empresas chinas busquen fortalecer su presencia en los mercados internacionales. Al hacerlo, no sólo elevan su industria, sino que también transforman el panorama mundial de la producción y el comercio de alimentos.
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